Contexto de la guerra en Vietnam
La guerra de Vietnam se ganó el apodo de "guerra sucia" porque, lejos de haber conflictos "limpios", la lucha guerrillera hizo que la violencia se desbordara de los límites del derecho internacional desde el primer día.
Ambos bandos cometieron atrocidades, aunque el ejército norvietnamita consiguió mayor apoyo popular, no por sus discursos, sino por el terror que impuso. En Hue, durante el ataque del Tet, se ejecutaron alrededor de 5.000 supuestos disidentes.
Los EE. UU. respondieron con el controvertido programa Fénix, cuya revelación provocó una gran polémica en la opinión pública estadounidense. El régimen de Saigón, por su parte, también practicó terrorismo sistemático contra poblaciones consideradas poco leales.
Ni el Norte ni el Sur mostraron mucho interés por los prisioneros enemigos, a menos que resultaran útiles para la propaganda o la inteligencia, como ocurrió con pilotos capturados por el Norte o combatientes norvietnamitas que se rindieron a los estadounidenses.
La masacre de My Lai
El 16 de marzo de 1968 la 3ª compañía del 1.º batallón del 20.º Regimiento de Infantería aterrizó en helicóptero sobre el desconocido pueblo vietnamita de My Lai. El comando estaba a cargo del joven teniente de reserva William Calley.
Los soldados describían a Calley como incompetente, incapaz incluso de leer un mapa, aunque sus superiores lo consideraron apto para el mando.
Según la información recibida, en el pueblo se ocultaban insurgentes del Viet Cong. La compañía fue atacada por francotiradores y trampas, lo que confirmó la presencia de combatientes. Sin embargo, al llegar al pueblo no se encontró a ninguno; los guerrilleros habían escapado.
Ante la frustración, Calley ordenó a sus hombres ejecutar a todos los habitantes: 347 personas, entre ancianos, mujeres y niños. Los soldados cumplieron la orden, a veces de forma violenta y con bayonetas. Mujeres jóvenes fueron violadas y luego asesinadas. Cuando algunos soldados no podían acercarse a sus víctimas, las encerraban en chozas y lanzaban granadas dentro.
Un testigo describió lo ocurrido: "Los reunimos, los sentamos en el suelo y Calley nos dijo: ‘Sabéis lo que tenéis que hacer’. Después volvió y preguntó por qué no los habíamos matado aún. ‘Los quiero muertos’, respondió. Entonces empecé a disparar, vaciando cuatro cargadores sobre la gente sentada". El Ejército de EE. UU. intentó encubrir el hecho.
Divulgación y proceso judicial
En abril de 1969, el soldado Ronald Ridenhour, incapaz de vivir con la culpa, envió cartas abiertas al presidente Nixon, a altos funcionarios estadounidenses y a la prensa. Las cartas desataron una nueva oleada de indignación.
Presionado por la opinión pública, el Ejército formó una comisión de investigación que interrogó a más de 400 testigos hasta marzo de 1970. Se imputaron cargos a 15 oficiales, incluidos los superiores de Calley, pero la mayoría fueron absueltos sin llegar a juicio.
Solo Calley fue juzgado y condenado a cadena perpetua, aunque pronto obtuvo libertad condicional. En algunos sectores llegó a ser visto como un héroe, comparado con figuras religiosas.
Ese mismo día, a pocos kilómetros al oeste de My Lai, soldados estadounidenses ejecutaron a 50 civiles vietnamitas en frío.
Consecuencias
La masacre de My Lai impactó profundamente a la sociedad estadounidense, acostumbrada a una visión simplista de “buenos vaqueros contra malos indios”. La revelación demostró que sus propios soldados podían cometer crímenes de guerra.
Sin embargo, no se trata de una dicotomía de “buenos” y “malos”. El Norte también perpetró atrocidades, tanto durante como después del conflicto, y muchos prisioneros de guerra estadounidenses permanecieron cautivos en Vietnam mucho tiempo después del armisticio.
La historia de My Lai sigue siendo un recordatorio de los horrores que pueden surgir cuando la guerra se despoja de toda regla humanitaria.
