Introducción
El Gloster Gladiator, el último caza biplano de la RAF, ya era una anomalía cuando entró en servicio. Aun así, jugó un papel sorprendente al inicio de la Segunda Guerra Mundial, primero en China y, sobre todo, en Malta.
Orígenes y producción
El prototipo S.S.37 voló por primera vez en 1934. En 1936 se convirtió en Gladiator I y, en 1937, se incorporó a los escuadrones de cazas de la RAF. En total se construyeron 767 unidades (Gladiator I, II y Sea Gladiator), de las que 216 fueron exportadas o donadas a países como Bélgica, China, Egipto, Finlandia, Grecia, Irak, Irlanda, Letonia, Lituania, Noruega, Portugal, Sudáfrica y Suecia.
Malta y los “Gladiadores” legendarios
El primer derribo de un Gladiator tuvo lugar en China en 1938. Sin embargo, la verdadera fama llegó a Malta, donde tres aviones – “Faith”, “Hope” y “Charity” (Fe, Esperanza y Caridad) – se convirtieron en símbolo de la resistencia contra las potencias del Eje.
El 18 de abril de 1940 el portaaviones Glorious aterrizó varios Sea Gladiators en la isla. Las fuentes difieren sobre el número exacto (cuatro, seis, ocho o diez), y algunos fueron destinados a piezas de repuesto.
Los primeros pilotos fueron los tenientes Martin, Barge y Woods. Tras la declaración de guerra de Italia el 10 de junio de 1940, el escuadrón se puso en alerta y, al día siguiente, interceptó los primeros bombarderos italianos Savoia‑S.79.
Los Gladiators lograron dañar un bombardero y un caza Macchi C.200 que los escoltaban. Dos aviones se perdieron en accidentes, pero se reconstruyeron otros dos.
El 22 de junio, Barge y Woods derribaron un S.79. Al día siguiente, durante otra incursión, Barge abatió un caza C.200. El 31 de julio, Woods derribó un Fiat CR.42; ese mismo combate costó al teniente Barber su Gladiator, el único perdido por acción enemiga.
Con la llegada de los primeros Hurricanes, los Gladiators formaron parte del 261.º Escuadrón. En noviembre, Bartz y dos compañeros enfrentaron a ocho CR.42 italianos, logrando derribar uno y dañar otro.
Tras la incorporación de aviones más modernos, los Gladiators fueron retirados del combate activo y relegados a funciones de apoyo. Su última misión de combate en Malta fue un reconocimiento en enero de 1942. Otro escuadrón improvisado de Gladiators operó desde el portaaviones Eagle en el Mediterráneo, también dejando su huella.
Aunque su número era escaso y su diseño anticuado, los Gladiators demostraron que Malta no estaba indefensa, interceptaron varias incursiones y, sobre todo, elevaron la moral tanto de las fuerzas británicas como de la población isleña.
Características técnicas del Gloster Gladiator
Tipo: caza monoplaza biplano de un solo asiento
Longitud: 8,38 m
Envergadura: 9,85 m
Motor: Bristol Mercury VIIA/IX/IXS, 840 hp
Peso: 1 565 kg vacío, 2 155 kg máximo
Velocidad máxima: 407 km/h
Alcance: 708 km
Tasa de ascenso inicial: 700 m/min
Techo de servicio: 10 600 m
Armamento: inicialmente dos ametralladoras Browning y dos Lewis calibre 0,303 in; versiones posteriores con cuatro ametralladoras Browning calibre 0,303 in (7,7 mm).
Gladiator N5520 “Faith”, 1940, con hélice de tres palas tomada de un bombardero Blenheim.
“Faith” hoy, sin alas, expuesto en el museo de Malta.
