El Gloster Gladiator, el último caza biplano de la RAF, ya era un anacronismo volador cuando entró en servicio. A pesar de ello, actuó e incluso de manera notable en la etapa inicial de la Segunda Guerra Mundial. Vio acción por primera vez en la lejana China luchando contra los japoneses. Pero donde el humilde biplano se hizo famoso fue en Malta.
El Gladiator voló por primera vez en 1934 como prototipo S.S.37. Voló como Gladiator I en 1936 y entró en los escuadrones de cazas de la RAF en 1937. 767 construidos en total Aviones Gladiator I, Gladiator II y Sea Gladiator. De ellos, 216 fueron exportados o donados a países extranjeros (Bélgica, China, Egipto, Finlandia, Grecia, Irak, Irlanda, Letonia, Lituania, Noruega, Portugal, Sudáfrica y Suecia).
Malta
Los gladiadores lograron su primer derribo en China en 1938. También obtuvieron resultados excepcionales en Finlandia, en manos finlandesas y suecas. Pero donde su acción se volvió legendaria -y por motivos de propaganda bélica- fue en Malta.
Los tres Gladiadores "Fe", "Esperanza" y "Caridad" (Fe, Esperanza y Amor, por definición, de las hijas mártires de Agia Sophia), se convirtieron en sinónimo de la resistencia de la isla a los "poderes de las tinieblas", en el Eje. La verdad es, por supuesto, menos romántica, pero es un hecho que durante un tiempo los pocos Gladiadores encontrados en Malta llevaron la carga de la defensa.
El 18 de abril de 1940, el portaaviones Glorius había desembarcado algunos Sea Gladiators en Malta. Estos aviones formaron un enjambre ad hoc. Las fuentes no se ponen de acuerdo sobre el número de aviones:cuatro, seis, ocho o incluso diez. Algunos de ellos se utilizaron como fuente de repuestos.
Los primeros pilotos fueron el teniente Martin, el teniente Barge y el teniente Lt. Bosque. El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a los aliados y el escuadrón fue puesto en alerta. Al día siguiente aparecieron los primeros bombarderos italianos. Contra las formaciones de los Savoia S.79 italianos, dos Gladiators despegaron con Barge y Woods.
Los gladiadores dañaron un bombardero y un cazador Macchi C.200 que escoltaba a los bombarderos. Los Gladiadores intentaban interceptar a los rápidos bombarderos italianos mientras se enfrentaban a sus cazas italianos, normalmente superiores. Dos Gladiadores fueron destruidos en accidentes pero se reunieron dos más.
En la tarde del 22 de junio, dos Gladiators con Barge y Woods derribaron un bombardero S.79. Al día siguiente, los Gladiadores fueron llamados a enfrentarse a otra incursión de bombarderos que los escoltaban en su persecución. En el enfrentamiento que siguió, Barge derribó a un cazador C.200.
El 31 de julio, Woods derribó un caza biplano italiano FIAT CR.42. Sin embargo, en la misma batalla aérea, el Gladiador del teniente general Barber fue derribado y resultó gravemente herido. El Gladiador en cuestión fue el único que perdió debido a la acción enemiga.
Mientras tanto, los primeros Hurricane llegaron a la isla y junto con los Gladiadores formaron el 261º Escuadrón. El siguiente éxito del Gladiador se produjo a principios de noviembre, cuando Bartz y otros dos pilotos se enfrentaron a ocho CR.42 italianos. En el combate aéreo un italiano fue derribado y otro resultó herido.
Tras la llegada de destructores cada vez más modernos, los Gladiadores fueron retirados del servicio activo y reducidos a funciones de apoyo. Su última misión de combate a Malta fue en enero de 1942. Fue una misión de reconocimiento. Cabe señalar que otro escuadrón Gladiator ad hoc operó en el Mediterráneo en el portaaviones Eagle, escribiendo páginas de gloria.
Los Gladiadores lucharon lo mejor que pudieron en Malta contra un enemigo absolutamente superior. Aunque consiguieron pocos tiroteos, demostraron a sus oponentes que Malta no estaba indefensa, interceptaron varios ataques enemigos y, sobre todo, elevaron considerablemente la moral de las fuerzas armadas británicas, pero también de la población de la isla, demostrando que no Dejemos que los italianos los bombardeen sin ser molestados, ¿y si los Gladiadores fueran pocos y cazadores "anticuados" uno al lado del otro?
Características técnicas de Gloster Gladiator
Tipo:Monoplaza, biplano de persecución
Eslora:8,38m
Envergadura:9,85m
Motor:Bristol Mercury VII A, IX, IXS de 840 CV
Peso:1.565 kg en vacío , 2.155 completos.
Velocidad máxima:407 kilómetros por hora
Radio:708 km
Velocidad inicial de ascenso:700 metros por segundo
Techo:10.600 m
br />Armamento:Las primeras 71, dos ametralladoras Browning y dos ametralladoras Lewis de 0,303 pulgadas, las siguientes 4 ametralladoras Browning de 0,303 pulgadas (7,7 mm).
Gladiator N5520 “Faith”, 1940, con hélice de tres palas procedente de un bombardero Blenheim.
"La fe" hoy, sin alas, en el museo de Malta.
