Dos cruceros que enarbolaban bandera otomana y que no eran otomanos sino alemanes; dos tripulaciones vestidas con uniformes turcos pero compuestas en su mayoría por marineros sospechosamente rubios y de piel pálida; dos buques llamados Yavuz Sultan Selim y Midilli cuyos verdaderos nombres eran Goeben y Breslau y que bombardearon las ciudades de Odessa, Sebastopol y Feodosia provocando que Moscú declarara la guerra a Estambul. Estamos hablando de uno de los episodios más enrevesados de todos los que contribuyeron al estallido de la Primera Guerra Mundial.
A principios del verano de 1914, Europa disfrutaba de lo que popularmente se llama paz armada. La creciente tensión entre las potencias occidentales, especialmente los imperios alemán y británico con los imperios austrohúngaro, ruso y francés sentados en primera fila y otros países aportando su granito de arena en forma de conflictos territoriales regionales, generó la sensación de que más temprano que tarde terminaría desatando un conflicto armado, aunque nadie imaginaba el alcance que tendría.
Por eso todos lanzaron una carrera armamentista y tomaron posiciones. Sin embargo, cuando finalmente comenzaron las hostilidades, el Kaiserliche Marine sólo tenía un par de barcos estacionados en el Mediterráneo en su Mittelmeerdivision :el crucero de batalla SMS Goeben y el crucero ligero SMS Breslau . El primero, de la clase Moltke, había sido botado en 1911, tenía 180,6 metros de largo por 30 metros de ancho y desplazaba 25.000 toneladas a una velocidad máxima de 28 nudos; el otro, de la clase Magdeburgo y en servicio desde 1910, medía 136 metros de largo por 14 de ancho, pesaba 5.281 toneladas y podía navegar a 27 nudos.
Ambos estaban bajo el mando del almirante Wilhelm Souchon y su misión era interceptar cualquier transporte de tropas entre Argelia y Francia si finalmente se producía una guerra. El problema fue que, a pesar de todas las señales, les pilló por sorpresa:el Goeben estaba reparando sus calderas en el puerto de Pula (al norte de lo que hoy es Croacia, entonces parte del Imperio austrohúngaro, aliado del Káiser). y, ante la nueva situación, corría el riesgo de ser bloqueado en el Adriático por el enemigo, por lo que tuvo que salir a unirse a su compañero con el trabajo pendiente.
Se carbonizaron en Italia, aunque este país no quiso comprometerse más porque quería mantener una posición neutral, y luego se prepararon para afrontar lo que viniera. Y lo que se avecinaba era una escuadra británica al mando del almirante Sir Archibald Berkeley Milne, cuya misión inicialmente era cubrir el mencionado traslado de soldados a Francia, posteriormente amplió su misión para acabar con la amenaza que representaban los dos barcos alemanes. Para ello, Milne contó con la Flota Británica del Mediterráneo , que tenía su base en Malta y constaba de tres cruceros de batalla (HMS Inflexible, HMS Indefatigable yHMS Indomitable ), cuatro cruceros blindados, cuatro cruceros ligeros y catorce destructores.
Una fuerza temible, una parte de la cual fue lanzada a principios de agosto en busca de los alemanes, mientras que otra, temiendo que intentaran llegar al Atlántico, se apostó en el Estrecho de Gibraltar. La escolta de los transportes franceses pasó a un segundo plano, sobre todo cuando decidieron suspender las operaciones por precaución. Una prudencia providencial porque Souchon había llegado a la costa norteafricana y el 3 de agosto, al recibir la confirmación de que Berlín había declarado la guerra, bombardeó los puertos argelinos de Philippeville (hoy Skikda) y Bona (hoy Annaba).
Luego se unió nuevamente a Messina y, siguiendo las órdenes del almirante Alfred von Tirpitz, se dirigió a los Dardanelos. Mientras tanto, ni los británicos ni los franceses encontraron esos dos cruceros, en parte porque los primeros habían recibido instrucciones de tener cuidado, pensando que podrían encontrarse con la flota austro-húngara y los segundos miraban en dirección opuesta a la tomada por los teutones. . Finalmente, en la mañana del 4 de agosto, Milne localizó los barcos enemigos pero no tomó ninguna medida contra ellos porque Londres aún no había declarado oficialmente la guerra.
Los británicos simplemente los siguieron, algo que sólo pudieron hacer porque las calderas de Goeben no estaban a plena capacidad... hasta que ellos mismos empezaron a tener problemas técnicos con las suyas. Así, el Indomable y el Infatigable quedaron atrás y sólo el Dublín pudo seguir el ritmo, aunque acabó perdiendo el contacto debido a la niebla. Souchon había aprovechado la oportunidad para aterrizar de nuevo en Messina, a salvo gracias a su carácter neutral. Por supuesto, Milne esperó su salida cerca, consciente de que las autoridades italianas exigían que su rival zarpara en veinticuatro horas, tiempo insuficiente para completar la carbonatación.
De hecho, se cumplió el plazo y tanto el Goeben como el Breslau tuvieron que navegar con carbón insuficiente para cumplir la orden de Von Tirpitz de llegar a Estambul, que había anunciado que también permanecería neutral de todos modos. Una mala noticia adicional, que la flota austrohúngara no pudo acudir en su ayuda, dejó a Souchon en una situación delicada, ya que regresar a Pula supondría quedar atrapado en el Adriático, como al principio. Así que optó por una jugada arriesgada:acudir también a la capital turca con la idea de intentar obligar a su Gobierno a entrar en liza de alguna manera.
Así, los dos barcos zarparon hacia el este el 6 de agosto y el almirante británico envió detrás un escuadrón comandado por Ernest Troubridge, formado por los cruceros acorazados Defense, Black Prince, Warrior. y Duque de Edimburgo , ocho destructores y, como refuerzo, el Dublín . A pesar de su inferioridad numérica, la potencia de fuego de los alemanes era muy superior y también lo era su blindaje; de hecho, hubo un breve intercambio de disparos entre Breslau y el Gloucester en el que el primero fue alcanzado pero sin consecuencias. Por otro lado, los alemanes también fueron más rápidos y pronto perdieron de vista a sus perseguidores.
También se dio otra circunstancia, que fue la entrada en la guerra del Imperio Austro-Húngaro. Esto llevó al almirante Milne a dar marcha atrás, hacia el Adriático, con parte de sus barcos. Mientras tanto, el Goeben y el Breslau se carbonizaron en una isla griega y reanudaron su viaje, llegando a los Dardanelos el 10 de agosto. Berlín presionó al gobierno de Enver Pasha para que permitiera su paso pero la neutralidad lo impidió, por lo que se llegó a una solución de compromiso realmente sorprendente.
Desde que los turcos presenciaron con indignación la confiscación por parte del gobierno británico de dos barcos encargados a los astilleros de Newcastle, el Sultan Osman I y el Reshadieh (que fueron incorporados a la Royal Navy bajo los nombres de HMS Agincourt y HMS Erin ), decidieron "comprar" los cruceros alemanes, incorporándolos a su fuerza naval. La operación se oficializó el 16 de agosto, izando la bandera roja con la media luna en la popa y cambiando sus nombres:el Goeben. se convirtió en el Yavuz Sultan Selim y el Breslau se convirtió en el Midilli , aunque ambos continuaron siendo dirigidos por sus tripulaciones y comandados por Souchon, quien recibió el puesto de comandante en la Armada Otomana.
Los tres bandos implicados estaban convencidos de que habían dado un paso maestro:los turcos, porque permanecieron neutrales y aumentaron sus fuerzas a pesar de la ofensiva de Londres; los británicos porque habían logrado aprisionar en ese lugar a dos poderosos enemigos, alejándolos del Mediterráneo occidental; y los alemanes porque se habían librado de sus perseguidores obligándolos a mantener un escuadrón sólo para vigilarlos y también se estaban preparando para llevar a cabo la segunda parte de su astuto plan.
Éste consistió en obligar a Enver Pasha a entrar en la guerra de su lado, algo para lo que era necesario provocar a su vecino, el Imperio Ruso. Como la mayor parte del tráfico marítimo de este país pasaba por los Dardanelos, cerrar ese paso sería un verdadero casus belli hacia Moscú y, así, el 27 de septiembre a los barcos rusos se les vetó su salida del Mar Negro. Cualquier posible salida diplomática se diluyó el 29 de octubre cuando Souchon dirigió sus barcos, acompañado por una escuadra otomana, a bombardear los puertos rusos de Novorossiysk, Feodosia, Odessa y Sebastopol. 
De esta manera, el plan salió bien; Como era de esperar, el 2 de noviembre Rusia declaró la guerra al Imperio Otomano, que abandonó su neutralidad para aliarse con la Triple Entente. También tuvo múltiples efectos secundarios. Primero lo personal, ya que los almirantes Milne y Troubridge fueron despedidos y, aunque fueron exonerados públicamente (este último incluso tuvo que enfrentarse a un consejo de guerra), sus carreras quedaron empañadas temporalmente.
En segundo lugar, los estratégicos, ya que la guerra se extendió al Medio Oriente, entonces ocupado por el Imperio Otomano que, al ser derrotado al final del conflicto, obligó a rediseñar el mapa de la región con la aparición de nuevos países. También creó un nuevo frente que requirió el desvío de tropas, lo que provocó que el conflicto continuara. Finalmente, el cierre de los Dardanelos contribuyó a estrangular la economía rusa, lo que fue un factor más para el estallido revolucionario de 1917.
¿Y qué pasó con los dos cruceros teutónicos? Ambos entraron en batalla varias veces a lo largo de la guerra, imponiendo su poder en el Mar Negro hasta que en 1918 salieron de nuevo al Mediterráneo y se libraron fácilmente de la flota británica enviada a interceptarlos. Pero luego entraron en una zona minada en el Egeo, cerca de la isla de Imbros, y chocaron con varias de las minas. El Breslau se hundió arrastrando a trescientos treinta marineros.
El Goeben logró salir con daños importantes y encalló, sólo para ser reflotado por el Turgut Reis (un antiguo acorazado alemán originalmente llamado SMS Weißenburg que había sido vendido a la marina otomana en 1910). Sus reparaciones le impidieron volver a navegar hasta 1930, cuando tuvo el honor de trasladar los restos mortales de Mustafa Kemal Atatürk. Permaneció en activo veinticuatro años más, pasando a reserva en 1954. Su situación hizo que nadie se moviera para quedársela y acabó desguazado en 1973.
