Que un barco mercante arroje su carga por la borda para hacer sitio a bordo a personas perseguidas con grave riesgo de morir es algo que debería haber hecho que su tripulación y su capitán pasaran a la historia. También con letras doradas. Sin embargo, aquella acción, que fue real y tuvo lugar en el puerto de Esmirna en 1922, quedó en el olvido, quizá porque el barco no enarbolaba bandera de un país occidental. El nombre de ella no se supo hasta que las investigaciones realizadas por periodistas y escritores tuvieron éxito:la japonesa Tokei Maru .
El 24 de abril de 1915, en plena Primera Guerra Mundial, los otomanos iniciaron una campaña de detenciones de ciudadanos armenios en Estambul que, poco a poco, engrosó una rotunda lista de cientos de nombres y desembocó en la persecución y deportación de todos. esa comunidad. El conflicto entre ambas partes era antiguo, ya que en la segunda mitad del siglo XIX se extendió entre los armenios un fuerte espíritu nacionalista que aspiraba a crear su propio Estado, algo que el Imperio Otomano no estaba dispuesto a permitir tras las pérdidas territoriales sufridas con la independencia de Rumania, Serbia y Montenegro.
El resultado de esta situación fueron las llamadas Masacres Hamidianas (por su promotor, el Sultán Abdul Hamid II), que provocaron cientos de miles de muertes entre los armenios. La infamia se repitió en 1909 con la Masacre de Adana, durante la cual perecieron casi tres decenas de miles más a pesar de que para entonces ya se había producido el derrocamiento del conocido como el Sultán Rojo (en alusión a la sangre derramada) y eran los Jóvenes turcos, nacionalistas y reformistas, los que habían tomado el poder.
En 1914, el presidente otomano Enver Pasha llevó a su país a la guerra mundial del lado de las potencias centrales. Aunque en un principio expresó su apoyo a los armenios integrados en el ejército, la participación de esta comunidad en los disturbios con los musulmanes en el centro de las ciudades de Kars y Van, que provocaron la grave derrota de Sarikamis ante los rusos, fue interpretada como una rebelión. decidiendo que el gobierno ordene una deportación masiva de armenios a la parte suroeste de Anatolia.
Estos traslados comenzaron el 24 de abril de 1915 y, a lo largo de varios años hasta 1923, cuando se proclamó la nueva República de Turquía, supusieron la expulsión de sus hogares de un número indeterminado de personas, la mitad de las cuales murieron a causa del camino entre las dolorosas condiciones en que tenían que hacerlo, cuando no asesinatos deliberados. Las cifras de muertes, como casi siempre, son controvertidas según las fuentes utilizadas:los turcos, que siempre han negado la consideración de genocidio en este capítulo por no ser intencionado ni resultado de una planificación del mismo, calculan entre doscientos y seiscientos mil; otros amplían la cifra hasta el millón y medio.
Ese fue el contexto en el que se produjeron los acontecimientos de Esmirna, ciudad ocupada por Grecia en 1919 y donde la población turca hervía de nacionalismo. Cuando las tropas turcas tomaron la ciudad el 9 de septiembre de 1922 y comenzaron una masacre de armenios y griegos, decenas de miles de ellos se agolparon en el puerto buscando la manera de embarcarse y salvar sus vidas, amenazados también por un incendio iniciado en el puerto armenio. barrio que duraría cuatro días y, al final, destruiría toda la ciudad.
Aquellos desafortunados murieron aplastados por avalanchas o ahogados al arrojarse al mar intentando alcanzar uno de los aproximadamente veinte barcos que se encontraban anclados. Entre ellos se encontraban dos vapores franceses, dos italianos y un estadounidense cuyos tripulantes contemplaban atónitos el sobrecogedor espectáculo sin saber muy bien qué hacer. Estaban allí para rescatar a los refugiados pero sólo los norteamericanos los acogieron sin exigirles documentos; los demás sólo aceptaban a aquellos con pasaporte.
Fue entonces cuando el capitán del Tokei Maru , un buque mercante japonés de cuatro mil toneladas que acababa de atracar con un valioso cargamento de sedas y porcelanas en ruta del Pireo a Alejandría con escalas en Heraclión y Creta, se dio cuenta de la gravedad de la situación y dio la insólita orden de arrojar mercancías por la borda. . Una fortuna acabó en el fondo de las turbias aguas del puerto pero esto dejó espacio suficiente en el barco para albergar a cientos de refugiados que, de esta forma, se salvaron. El Tokei Maru Luego cruzó el Mediterráneo oriental y los dejó en el puerto ateniense del Pireo. Hubo ochocientos veintitrés afortunados.
La acción del barco japonés es especialmente noble si se tiene en cuenta que hubo que resistir la presión de los turcos, que enviaron varias embarcaciones con soldados hacia el barco exigiendo la entrega de aquellas personas. El capitán se negó y advirtió que cualquier acto de fuerza sería considerado un ataque a territorio japonés -como lo era legalmente- y avisaría al Alto Comisionado de su país en Estambul para que hiciera la protesta correspondiente ante su gobierno. P>
La amenaza surtió efecto y los soldados se retiraron sin imaginar que había algo de farol en las palabras del japonés, ya que el funcionario al que se refería era el Conde de Uchida, cuyas simpatías estaban abiertamente con los partidarios de Mustafa Kemal, el hombre fuerte de la país. Hubo testigos de la meritoria acción japonesa, como la esposa del profesor Birge, que trabajaba en el Izmir International College, así como testimonios de algunos de los supervivientes, del consulado y del almirantazgo de Estados Unidos, sin olvidar los artículos del periódico griego. prensa contemporánea de la época.
En el verano de 2016, Atenas entregó una placa al embajador japonés, Masuo Nishibayashi, en agradecimiento por el rescate llevado a cabo en Esmirna. Curiosamente, el capitán que la protagonizó sigue siendo desconocido y sólo sabemos, por un periódico griego, que se llamaba Lou.
