Primeros años y familia
El 24 de mayo de 1956 el City Hospital de Welfare Island (Nueva York) registró la muerte de Frederick Joubert Duquesne, un hombre de 78 años cuya salud física y mental se había deteriorado en los últimos años. Pocos vivieron tan intensamente como él.
Nacido en 1877 en la Colonia del Cabo británica, era el mayor de tres hermanos de una familia boera hugonote de origen francés. Su padre combinaba la labor agrícola con la de cazador, oficio que el joven aprendió de niño. Admiraba tanto al leopardo negro que adoptó como apodo Black Panther.
Infancia en la frontera del Transvaal
A los doce años, durante una nueva oleada de ataques zulúes liderados por Dinizulu, tuvo que usar un iklwa (lanza corta) para defender a su madre, matando a un guerrero zulú. La familia de su tío, Piet Joubert, héroe de la Primera Guerra de los Bóer, fue aniquilada en el enfrentamiento.
Estudios y la Segunda Guerra de los Bóer
Según sus biógrafos, Duquesne estudió en la Universidad de Oxford y en la Académie Militaire Royale de Bruselas, aunque no existen documentos que lo confirmen. En 1899 regresó a Sudáfrica para luchar contra los británicos, ingresó como teniente, resultó herido en el asedio de Ladysmith y fue ascendido a capitán. En la batalla de Colenso fue capturado y enviado a Durban, iniciando una larga serie de fugas.
El polémico traslado del oro (1900)
Cuando los británicos avanzaron sobre Pretoria, se decidió enviar 680 000 kg de lingotes al refugio del presidente Paul Kruger en los Países Bajos. Duquesne quedó a cargo de una parte del cargamento; tras una pelea mortal entre los custodios, él y algunos porteadores nativos ocultaron los lingotes en una caverna y nunca volvieron a saber de ellos. La veracidad de este episodio sigue siendo discutida.
Fuga a América
Tras ser capturado por portugueses en la frontera de Mozambique, escapó gracias a la hija de uno de los guardias y llegó a Inglaterra, donde se alistó en el ejército y fue enviado nuevamente a Sudáfrica en 1901, esta vez como infiltrado. Al regresar descubrió que su finca había sido arrasada, su hermana violada y asesinada y su madre fallecida en un campo de concentración.
Venganza contra Kitchener
En 1901 organizó una conspiración para asesinar al general Herbert Kitchener en Ciudad del Cabo. La trama fue descubierta, fue acusado de traición y condenado a muerte; la pena fue conmutada a cadena perpetua a cambio de información sobre los códigos cripto bóer.
Escapando de la cárcel
Tras varios intentos fallidos, fue trasladado a una prisión en la isla de Bermudas. La noche del 25 de junio de 1902, cruzó alambre de púas, nadó 2,5 km evitando tiburones y, con la ayuda de colaboradores, llegó a Baltimore oculto en una embarcación.
Etapa estadounidense
En EE. UU. trabajó como periodista del New York Herald, publicó tres novelas y cubrió la guerra ruso‑japonesa, la guerra de Melilla y conflictos en el Congo belga. En 1910 se casó con la estadounidense Alice Wortley, divorciándose ocho años después.
Su experiencia como cazador llamó la atención del presidente Theodore Roosevelt, quien lo nombró asesor de caza en su famosa expedición africana. Duquesne también participó en el polémico proyecto de importar hipopótamos a Luisiana para resolver la escasez de carne; aunque el plan nunca se ejecutó, obtuvo la ciudadanía estadounidense en 1913.
Espionaje en la Primera Guerra Mundial
Reclutado por un empresario de origen alemán, actuó como agente del Kaiser, organizando ataques contra buques mercantes británicos en Sudamérica. Se le atribuye el hundimiento de más de veinte barcos y, bajo un alias, llegó a cobrar indemnizaciones a las aseguradoras.
MI5 descubrió su verdadera identidad; huyó a Argentina y luego a Bolivia, donde fingió su muerte en la Amazonía. Afirmó haber torpedeado el HMS Hampshire al reportar su posición a un submarino alemán, aunque no existe documentación que lo confirme.
Inventos y nuevas identidades
En 1917 patentó una mina naval electromagnética que intentó vender a la Marina de EE. UU. Adoptó la identidad de Capitán Claude Stoughton, veterano de caballería australiana, y dio conferencias para la Cruz Roja, hasta que fue arrestado por fraude de seguros. Tras el hallazgo de documentos alemanes que lo vinculaban con sabotajes, simuló una parálisis en una pierna para retrasar su extradición a Gran Bretaña. Cuando el plazo expiró, taló los barrotes de su celda y escapó disfrazado de mujer.
Regreso a Nueva York y la década de 1930
Después de pasar por México y Europa, en 1926 regresó a Nueva York bajo el nombre de Frank de Trafford Craven y trabajó en el departamento de publicidad de la productora RKO. En 1932 fue detenido de nuevo por el FBI, pero el gobierno británico consideró que sus delitos habían prescrito y quedó libre.
Con la llegada de Hitler, se unió a la Order of 76, organización nacionalista anticomunista que más tarde se fusionó con la Silver Shirt Legion of America, expresión del nazismo en EE. UU.
La red de espionaje Duquesne y la Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial operó bajo el alias Dunn. En junio de 1941 el FBI lo capturó junto a treinta espías en lo que se conoció como el Duquesne Spy Ring, el mayor caso de espionaje en la historia de EE. UU. Se incautaron documentos sobre material bélico y movimientos navales.
El juicio se celebró poco después del ataque a Pearl Harbor; el 2 de enero de 1942 se inició y, un mes después, Duquesne fue condenado a dieciocho años de prisión. Con 64 años, se esperaba que muriera en la cárcel, pero fue liberado en 1954 tras cumplir catorce años debido a su delicado estado de salud. Falleció en 1956.
