El 24 de mayo de 1956, el City Hospital de Welfare Island (Nueva York) registró la muerte de uno de sus pacientes, un hombre de setenta y ocho años que llevaba un par de años delicado de salud física y mental. . Pero echando un vistazo a su vida, se podría decir que pocos la vivieron con tanta intensidad como él. Se llamaba Frederick Joubert Duquesne y había pasado por tantos altibajos que pocas novelas podían imaginar un personaje así.
Frederick nació en la colonia británica del Cabo en 1877, en una familia bóer hugonote de ascendencia francesa, siendo el mayor de tres hermanos. Su padre compaginaba las tareas de la granja a la que se trasladaban, en la República de Transvaal, con la profesión de cazador, que su hijo mayor aprendió siendo niño. Adquirió gran experiencia en ello y admiraba tanto la astucia y habilidad de la pantera negra para atrapar a sus presas que en el futuro ese sería su emblema y su apodo, Pantera Negra. .
Eran tiempos difíciles para los bóers, acosados por los británicos, pero también por los zulúes, que, aunque habían sido derrotados once años antes, en 1888 retomaron las armas bajo el liderazgo de Dinizulu, el hijo del rey Cethswayo. La nueva guerra fue breve pero en su contexto la finca fue asaltada y Federico, con apenas doce años, tuvo la oportunidad de matar por primera vez a un hombre; también lo hizo con el iklwa (una lanza corta que los zulúes usaban como espada) que arrebató a un guerrero, en defensa de su madre. Luego tuvieron que unirse a otras familias para defenderse de un impi. ataque. (Regimiento zulú), a consecuencia de lo cual murió toda la familia de su tío, Piet Joubert, héroe de la Primera Guerra Bóer. 
Viendo cómo estaban las cosas, los Joubert Duquesnes enviaron a Federico a Europa, donde sus biógrafos dicen que estudió en la Universidad de Oxford y en la Académie Militaire Royale de Bruselas (aunque no hay constancia documental de su paso por dichas instituciones). De todas formas, tras viajar un tiempo, en 1899 regresó a su tierra natal porque había estallado una nueva guerra entre británicos y bóers y quería colaborar. Lo hizo con el grado de teniente, recibiendo un disparo en el hombro durante el asedio de Ladysmith, a raíz del cual fue ascendido a capitán. Luego, en la Batalla de Colenso, fue capturado y enviado a Durban, donde protagonizó la que sería la primera de una larga serie de fugas que caracterizaron su vida.
A finales de la primavera de 1900 nos encontramos con uno de los episodios más inauditos y románticos de su agitada biografía; también uno de los más controvertidos, porque no está muy claro y hay quienes cuestionan su veracidad. Ante la ofensiva británica contra Pretoria, se decidió transportar el oro de la Casa de la Moneda y del Banco Nacional a los Países Bajos, donde se había refugiado el presidente Paul Kruger. El valor de la mercancía ascendía a 680.000 kilogramos en lingotes, pero la parte del cargamento asignado a Federico desapareció tras una trifulca entre los encargados de su custodia, que se mataron entre sí; Sólo sobrevivieron él y unos porteadores nativos, a quienes ordenó esconder los lingotes en una gruta... y nunca más volvieron a saber de ello.
La guerra continuó y la balanza se inclinó del lado británico. Retirándose hacia el noreste, los hombres de Federico acabaron siendo capturados por los portugueses cuando cruzaban las fronteras de su colonia mozambiqueña, siendo trasladados a Lisboa. Escapó con la ayuda de la hija de uno de los guardias a quien encandiló y acabó en Inglaterra, donde se alistó en el ejército y fue destinado a Sudáfrica en 1901. No fue una deserción sino todo lo contrario:un infiltrado, cuyo disgusto llegó a un punto de no retorno a ese país cuando descubrió que la granja de su familia había sido arrasada, su hermana violada y asesinada y su madre muriendo en un campo de concentración.
Ese odio se concentró en Herbert Kitchener, quien para enfrentar las tácticas guerrilleras de los bóers alternó la brutalidad con la tierra arrasada, ganando la guerra pero a costa de duras críticas, no sólo en el resto del mundo sino también en la propia Gran Bretaña. Por ello, en 1901, Federico reclutó a veinte ayudantes para desarrollar una campaña de ataques y matarlo en Ciudad del Cabo. La conspiración fue descubierta y él, siendo parte del ejército británico, fue acusado de traición y condenado a ejecución. En el último momento, la sentencia fue conmutada por cadena perpetua a cambio de información sobre los criptocódigos Boer; Frederick los mantendría mientras les proporcionara unos falsos.
Los fuertes muros del castillo donde estaba confinado no pudieron disuadirlo de intentar escapar; pero no tuvo suerte y fue trasladado a una prisión en la isla Bermuda, considerada más segura. Sin embargo, la noche del 25 de junio de 1902 saltó el alambre de púas, nadó dos kilómetros y medio sin importarle los tiburones y logró ponerse a salvo contactando con colaboradores, gracias a los cuales llegó a Baltimore (EE.UU.) escondido en un barco.
Terminada la guerra ese año, comenzó así su etapa americana trabajando como periodista para el New York Herald. y otros periódicos, además de publicar tres novelas. En 1908 viajó a Port Arthur como corresponsal sobre el conflicto ruso-japonés; también informó sobre la Guerra Española de Melilla (la del Barranco del Lobo) y la del Congo Belga. Otra guerra en la que se metió fue la conyugal:en 1910 se casó con la estadounidense Alice Wortley, de la que se divorciaría ocho años después.
Pero antes se convirtió en el inesperado protagonista de otro curioso episodio. Dada su experiencia en el tema, el expresidente Teddy Roosevelt la eligió como su asesora de caza y así lo acompañó en su famoso safari africano. Había comenzado cuando la Nueva Sociedad de Suministro de Alimentos puso en práctica su extraño plan para solucionar la escasez de carne en EE.UU.:importar hipopótamos y liberarlos en los pantanos de Luisiana para convertirlos en especies cinegéticas (lo que también ayudaría a mantener a raya al jacinto de agua). Se consultó a Federico sobre el asunto a instancias de su antiguo enemigo, Frederick Russell Burnham, quien, aunque era estadounidense, había comandado a los exploradores británicos en la Guerra de los Bóers y lo conocía bien. Al final, no hubo hipopótamos en Estados Unidos, pero Frederick obtuvo la ciudadanía, concedida en 1913.
Mientras tanto, el mundo continuaba su loca carrera bélica. En 1914 estalló la Primera Guerra Mundial y Federico vio la oportunidad de vengarse de Gran Bretaña. A través de un empresario de origen alemán fue reclutado como espía del Kaiser, haciéndose pasar por empresario para organizar ataques contra buques mercantes británicos en Sudamérica e informar de sus movimientos a las embajadas alemanas. Se le atribuye el hundimiento de más de una veintena de barcos y la guinda del pastel fue que previamente había contratado cargas sobre ellos con uno de sus alias, por lo que exigió el pago de la correspondiente indemnización a las aseguradoras.
Esa falsa personalidad fue descubierta por el MI5, que le obligó a abandonar su base de operaciones en Brasil para ir a Argentina -hablaba varios idiomas- y, para librarse de los servicios secretos enemigos, contrató un artículo en un diario boliviano. Informe de su muerte a manos de indígenas en el Amazonas. Lo que nunca quedó del todo claro fue la historia que contó sobre su venganza contra Kitchener. Dijo que, haciéndose pasar por un aristócrata ruso, lo conoció a bordo del HMS Hampshire. , logrando informar de su posición al submarino alemán que lo torpedeó; Federico habría logrado escapar en una balsa poco antes, mientras el odiado soldado británico se hundía con el barco. No se conserva ningún documento que lo acredite.
En 1917 enriqueció su currículum inventando una mina naval electromagnética que intentó vender a la Marina estadounidense, ya que este país acababa de entrar en la guerra. En cambio, no consiguió trabajo en el Canal de Panamá, como pretendía. Por increíble que parezca, Frederick permaneció fuera de sospecha en Estados Unidos gracias a su buena apariencia y su don de gentes. Sin embargo, la prioridad bélica le restó valor a sus lecciones de aventuras y caza, por lo que inventó otra personalidad:ahora era el capitán Claude Stoughton, un veterano soldado de caballería australiano que había luchado en muchas batallas y había recibido tres heridas de bayoneta. /P>
Con esa identidad realizó giras a beneficio de la Cruz Roja, contando sus aventuras semifantásticas y volviéndose muy popular... hasta que ese mismo año fue arrestado por fraude al seguro. Desgraciadamente para él, durante el registro de su casa se encontraron documentos alemanes que le implicaban en sabotajes de barcos, en la muerte de varios marineros británicos e incluso uno que le informaba de la concesión de la Cruz de Hierro. Pudo retrasar la extradición a Gran Bretaña durante dos años fingiendo parálisis en una de sus piernas; Cuando ya vencía el plazo y se preparaba su traslado, serró los barrotes de su calabozo y huyó disfrazado de mujer.
Es curioso saber que el típico boletín de "se busca" distribuido por la policía todavía decía que el fugitivo no podía mover la pierna derecha. El caso es que Fritz Él, como lo apodaban, llegó a México y de allí saltó a Europa, donde permaneció los siguientes años. En 1926, cuando las cosas se calmaron, regresó a Nueva York con una nueva identidad. Esta vez se hizo llamar Frank de Trafford Craven y se puso a trabajar en la sección de publicidad de la famosa productora cinematográfica RKO. Durante los siguientes cinco años alternó su personalidad con la real cuando viajó a Manhattan.
Pero no lo habían olvidado, como él creía. En la primavera de 1932 fue nuevamente arrestado por el FBI y procesado; Sorprendentemente, los británicos consideraron que sus crímenes habían prescrito y no lo reclamaron, por lo que finalmente fue liberado sin cargos. Dos años más tarde, con Hitler ya en el poder, Federico fue reclutado en laOrden del 76 , una organización nacionalista anticomunista opuesta al New Deal del recién elegido presidente Franklin Delano Roosevelt (esa entidad se fusionaría en 1937 con la Legión Camisa de Plata de América , la expresión del nazismo en EE.UU.).
Frederick llevó a cabo su labor de espía bajo el alias DUNN hasta que, a través de un agente doble, el FBI detectó su nombre y recordó su currículum anterior. Inmediatamente se asignaron tres agentes para localizarlo y grabar sus conversaciones. Aunque Federico era consciente de ello, no huyó y en junio de 1941 fue arrestado junto con otros treinta espías que integraban lo que se conoció como la Circuilla de Espías de Duquesne. (Círculo de espías de Duquesne), el mayor caso de espionaje en la historia del país. Se le incautó documentación sobre material de guerra estadounidense y movimientos de su armada, lo que indefectiblemente lo comprometió.
El juicio que siguió tuvo lugar en un contexto incómodo para los acusados:el ataque japonés a Pearl Harbor. El proceso se inició el 2 de enero de 1942 y un mes después, con la entrada de Estados Unidos en la guerra, se dictó la sentencia:Frederick recibió dieciocho años de prisión. Teniendo en cuenta que ya tenía sesenta y cuatro años, eso significaba que probablemente moriría tras las rejas. No fue así; Pasó por varios centros penitenciarios mientras su salud se deterioraba progresivamente y en 1954, dado su precario estado, fue puesto en libertad habiendo cumplido catorce años de condena. Aún hoy resulta difícil separar lo real de lo ficticio en su vida.
