Ya hemos hablado en artículos anteriores sobre el teatro griego antiguo. Sobre Tespis, que es considerado el primer actor cuyo nombre se conoce y a quien se atribuye la invención de la tragedia, y sobre Frínico, contemporáneo y colaborador suyo, que parece haber influido también en la invención y que también aportó novedades. como la tragedia con temática histórica y la redacción de una segunda parte.
Ambos habrían estado activos durante la segunda mitad del siglo VI a.C. y el primer cuarto del siglo V a.C. A principios de este siglo también inició su carrera como dramaturgo Esquilo, que obtuvo su primera victoria en un festival dramático en el 484 a.C. derrotando, entre otros, al propio Frínico.
Esquilo, que había luchado contra los persas en las batallas de Maratón (490 a. C.), Salamina (480 a. C.) y Platea (479 a. C.), plasmó sus experiencias de la guerra en algunas de sus obras más conocidas. Uno de ellos escrito en el año 472 a.C. y titulado Los persas Es la obra de teatro más antigua que se conserva, así como la única que trata de hechos contemporáneos a su autor.
Frínico había sido el primero en escribir una tragedia basada en acontecimientos contemporáneos, La toma de Mileto. , en 494 a.C., y Esquilo seguirá sus pasos con Los persas 22 años después. Curiosamente, Frínico había escrito una secuela titulada El fenicio. (inventando así la segunda parte) sólo 4 años antes de la obra de Esquilo, en la que trataba de la victoria de los griegos en la batalla de Salamina.
Los persas también se trataba de la victoria en Salamina, y por ejemplo Glauco de Regio dijo en el año 400 a.C. que Esquilo había imitado el comienzo de El Fenicio de Frínico. Lamentablemente no lo podemos saber porque ya no queda juego antes de Los Persas (aunque sí conocemos fragmentos de muchos porque han sido citados en trabajos de otros autores).
Pero Esquilo también había querido superar a Frínico, quien, como ya hemos dicho, había inventado las secuelas, y había ido un paso más allá inventando las trilogías. Así, Los persas era la segunda parte de una trilogía, la primera de la historia, de la que las otras dos partes se han perdido. Con esta trilogía financiada por Pericles como coreógrafo, Esquilo obtuvo el primer premio en las Grandes Dionisias, la fiesta ateniense que se celebraba en el mes de marzo, probablemente con motivo del fin del invierno, en el año 472 a.C.
La primera obra de la trilogía se tituló Fineo y se cree que se trató del rescate del rey del mismo nombre por parte de Jasón y los argonautas. El tema del tercero, Glaus , pudo haber sido un personaje mitológico o estar ambientado en la batalla de Platea. Los tres podrían haber estado conectados por el tema del castigo divino , ya que en Los persas Jerjes se gana la enemistad de los dioses con su expedición contra los griegos.
Los persas tiene un comienzo inusual. Se abre con un coro de ancianos de Susa (normalmente el coro aparece más tarde), una de las capitales persas, a los que se une la madre de Jerjes, Atosa, mientras esperan noticias de su hijo. Aquí produce, de la mano de Atosa, la narración de la que puede ser la primera secuencia de sueños del teatro europeo.
Llega un mensajero con noticias de la derrota persa y Atosa le pide al coro que llame a su difunto marido, Darius, para pedirle consejo. Aparece el fantasma de Darío y explica que todo es culpa de la arrogancia (exceso) de Jerjes. Éste, que no aparece hasta el final de la obra lamentándose, acaba aceptando la causa de su derrota.
La diferencia entre La toma de Mileto de Frínico y Los persas Esquilo es que se burló del enemigo al ensalzar a los griegos, mientras que Esquilo parece querer que el público se apiade de los persas.
La obra fue muy popular en toda la antigüedad, con numerosas representaciones a lo largo de los años, especialmente en la época de los imperios romano y bizantino, que también libraron guerras contra los persas. El escritor de comedia Aristófanes menciona en su obra Las ranas , escrito unos 70 años después de Los persas , una nueva puesta en escena en Atenas, y pone en boca de Esquilo que con los persas, mi obra maestra, te inspiré en un deseo ardiente de vencer siempre a tus enemigos .
Muchos autores posteriores utilizaron fragmentos de Los persas en sus propias obras, especialmente frases extraídas del discurso del mensajero anunciando la derrota. Entre ellos Dante en la Divina Comedia :
Y también T.S. Eliot en La tierra baldía cuando dice no había pensado que la muerte hubiera deshecho a tantos . Ambos hacen eco de la línea 432 de la obra de Esquilo, cuando el mensajero dice:
