Capital de los nabateos hasta el siglo II d.C. Situada en la actual Jordania, Petra es una ciudad antigua de extraordinaria belleza, parecida a una fortaleza inexpugnable. Su nombre, que significa "roca" en griego, se alza entre acantilados de arenisca rosada, púrpura y amarilla, donde se tallaron las fachadas de numerosos templos y tumbas. Fue un importante centro de caravanas y una próspera ciudad comercial, aunque más tarde fue eclipsada por Palmira y entró en declive. Conquistada por los cruzados en el siglo XII, cayó en el olvido hasta que el explorador suizo Johann Burckhardt la redescubrió en 1812, despertando el interés de arqueólogos y turistas.
Petra, capital de los nabateos
Como señala un historiador, entre los pueblos talentosos de la antigüedad – babilonios, asirios y griegos – "los nabateos son los más injustamente olvidados". Hoy su fama se debe principalmente a Petra, la majestuosa ciudad‑fortaleza tallada en la arenisca rosada del Valle del Rift. Este epicentro de la vida nabatea, ubicado en la Jordania actual, permaneció casi desaparecido durante casi mil años, lo que aumentó el misterio sobre una civilización cuya origen aún es difuso.
Los nabateos, inicialmente nómadas, resistieron la sedentarización mientras sus vecinos adoptaban la agricultura. Se cree que eran un pueblo árabe originario del sur de la Península Arábiga (Yemen, el este de Bahréin o el noroeste de la actual Arabia Saudita). Entre los siglos VI y IV a.C. migraron hacia el noroeste de Arabia, ocupando temporalmente la zona descrita en el Antiguo Testamento como la tierra de los edomitas. Allí pastorearon ovejas y camellos, subsistiendo de carne, hierbas silvestres, leche y miel, recurriendo ocasionalmente al robo.
Con el tiempo su estilo de vida tomó un giro comercial. Aprovechando una posición estratégica en la encrucijada de rutas caravancieras y cerca de fuentes de agua del wadi Musa, los nabateos se involucraron en el lucrativo comercio de aromáticos (incienso y mirra) entre el norte de África, el sur de Arabia y el Mediterráneo. También transportaban betún del Mar Muerto a Egipto a través del desierto del Sinaí. Gracias a su gran adaptabilidad, pronto dominaron las rutas comerciales de la región.
Además, demostraron ser ingeniosos arquitectos, hábiles agricultores y excelentes artesanos, produciendo algunas de las mejores cerámicas de la antigüedad. Para el siglo II a.C. su reino se extendía desde Siria al norte hasta Arabia al sur, y desde el Negev al oeste hasta Al‑Jawf al este. Petra, su capital, era una oasis urbano sustentado por abundantes recursos hídricos. Situada en una depresión de montañas rocosas y rodeada de desierto semiárido, se convirtió en uno de los mayores centros de comercio del Oriente Medio y acogió a diplomáticos griegos al final del periodo helenístico.
La edad de oro de Petra
El apogeo de Petra se sitúa entre el siglo I a.C. y el año 106 d.C., cuando tras la muerte del último rey nabateo, Rabbel II, sus territorios fueron incorporados pacíficamente al Imperio Romano. La ciudad siguió prosperando durante la era bizantina.
Para llegar a Petra (cuyo nombre significa "roca"), hay que atravesar el Siq, un estrecho desfiladero natural que corta la montaña. La ciudad oculta sus maravillas tras un imponente muro de acantilados rosados. Al entrar, el visitante se encuentra con la magnífica fachada tallada del al‑Khazneh, "el Tesoro", probablemente una tumba real, esculpida bajo el reinado de Aretas (9 a.C.–40 d.C.).
En esa época también se construyeron las vías procesionales, templos, palacios y viviendas privadas. Petra combina estilos decorativos orientales con rasgos arquitectónicos ptolemaicos y un modelo grecorromano clásico: una polis central, una acrópolis elevada y una necrópolis periférica compuesta por tumbas y salas conmemorativas.
La conquista islámica de Siria, Palestina y Líbano en 636 d.C. y el posterior traslado de la capital del mundo musulmán a Bagdad marcaron el fin del prestigio de Petra. Los restos muestran daños que podrían deberse a terremotos u otras catástrofes naturales. Tras ser ocupada por cruzados cristianos que erigieron un fuerte en el cercano monte al‑Habi, la ciudad quedó deshabitada, sucumbiendo al polvo y la erosión durante casi un milenio, visible solo para los beduinos que pasaban.
El redescubrimiento de Petra por Burckhardt
La reaparición de Petra a principios del siglo XIX se debe a Jean‑Louis Burckhardt, hijo de un coronel suizo del ejército francés. Se aventuró por el Cercano Oriente disfrazado de musulmán, adoptando el nombre de Ibrahim ibn Abdallah. Aunque nunca se convirtió formalmente al islam, fue enterrado bajo ese nombre en el cementerio musulmán de El Cairo.
Bajo los auspicios de la Joseph Banks Association, Burckhardt aprendió árabe, estudió el Corán y recorrió Siria, Alepo, Palmira, Damasco, Trípoli y la Tierra Santa. Al cruzar las colinas de Moab, escuchó rumores sobre una ciudad mítica oculta en las montañas. En 1812, bajo el pretexto de hacer una ofrenda al profeta Aarón, logró entrar a Petra, dibujó su plano y describió su ubicación.
Después de cinco años de intensos viajes por Abisinia, Sudán, Jeddah y Egipto, Burckhardt contrajo disentería y falleció el 17 de octubre de 1817, a los 33 años. Sus diarios, publicados póstumamente, confirmaron el redescubrimiento y su plano circuló entre los aventureros occidentales que siguieron sus pasos.
El entusiasmo europeo
En 1818, un grupo de eruditos británicos liderado por William John Bankes, Thomas Legh, C.L. Irby y J. Mangles llegó a Petra siguiendo las indicaciones de Burckhardt. Equipados con caballos, sirvientes, armas, provisiones y monedas de oro, y protegidos por jinetes beduinos, pasaron dos días en las ruinas, redactando informes y realizando dibujos que permanecieron inéditos hasta 1981.
El verdadero boom europeo comenzó con la publicación, en 1830, del libro de Léon de Laborde y Louis Linant de Bellefonds, "Voyage d'Arabie Petraea". La obra, ilustrada con veinte placas, reveló Petra al público francés y, tras su traducción al inglés en 1836, la convirtió en un destino romántico y espiritual para viajeros victorianos y peregrinos del Oriente Próximo.
En el siglo XX, arqueólogos realizaron excavaciones sistemáticas, descubriendo 619 tumbas talladas en la roca y numerosas cámaras y espacios dedicados a actividades culturales. Aunque la zona sigue afectada por tensiones políticas, la "ciudad rojiza, mitad del tiempo", como la describió el poeta John William Burgon, continúa fascinando a visitantes de todo el mundo.
Para profundizar
- Petra y los nabateos, de Marie‑Jeanne Roche. Las bellas letras, 2009.
- Petra: Esplendores de la civilización nabatea. White Star, 2021.
- Atlas of Lost Places – Discovering the Remains of the World, de Travis Elborough. La Martinière, 2019.
