Capital de los nabateos hasta el siglo II d.C. AD y situada en la actual Jordania, Petra Es una ciudad antigua de rara belleza con apariencia de fortaleza inexpugnable. La ciudad, cuyo nombre significa "roca" en griego, se levantaba en medio de acantilados de arenisca veteados de rojo, violeta y amarillo, donde estaban talladas las fachadas de numerosas tumbas y templos. Importante centro caravanero y rica ciudad comercial, fue suplantada por Palmira y comenzó un rápido declive. Tomada por los cruzados en el siglo XII, poco a poco fue cayendo en ruinas. Petra fue redescubierta en 1812 por el explorador suizo Johann Burckhardt y hoy despierta el entusiasmo de los arqueólogos y el asombro de los turistas.
Petra, capital de los nabateos
Como señala un historiador, de todos los pueblos talentosos del mundo antiguo, desde los babilonios y asirios hasta los antiguos griegos, "los nabateos son los más injustamente olvidados". Si hoy se recuerdan es sobre todo gracias a Petra, su majestuosa ciudad-fortaleza tallada en la arenisca rosa oscuro de las montañas que la rodean, en el Valle del Rift. Sin embargo, este epicentro de la vida nabatea, en la actual Jordania, estuvo olvidado durante casi mil años; su desaparición no hizo más que agravar el olvido en el que cayó esta civilización, cuyo origen sigue siendo tan confuso como un espejismo en el desierto.
Inicialmente completamente nómadas, los nabateos parecen haber resistido los encantos de la vida sedentaria y la agricultura mucho después de que sus vecinos hubieran comenzado a cambiar su forma de vida; se cree que fueron un pueblo árabe originario de Yemen, el este de Bahréin o el noroeste de la actual Arabia Saudita. Entre los siglos VI y IV a.C. d.C., probablemente emigraron al oeste para ocupar, aunque fuera de forma itinerante, el noroeste de Arabia, un territorio entre Siria y Egipto que el Antiguo Testamento describe como la tierra de los edomitas. Al parecer, los nabateos pasaron allí el siglo siguiente, llevando una vida difícil, guiando rebaños de ovejas y camellos a través de este paisaje semiárido, sobreviviendo comiendo carne, hierbas silvestres y leche rociada con miel, y entregando de vez en cuando, como regalo último recurso, el robo.
Sin embargo, poco a poco sus andanzas tomaron un giro más comercial. Poblando una ubicación estratégica, en el cruce de las principales rutas de caravanas y no lejos de las fuentes de agua dulce del río (wadi) Musa, los nabateos comenzaron a involucrarse cada vez más en el entonces floreciente comercio de productos aromáticos (como el incienso y la mirra). entre el norte de África, el sur de Arabia y el mundo mediterráneo. También estaban a cargo de transportar betún desde el Mar Muerto hasta Egipto a través del desierto del Sinaí. En poco tiempo, gracias a su gran adaptabilidad, los nabateos se convirtieron en comerciantes hábiles y exitosos, y rápidamente tomaron el control de las principales rutas comerciales de la región.
También demostraron ser arquitectos ingeniosos, granjeros astutos y hábiles artesanos, que elaboraron algunas de las mejores cerámicas de la antigüedad. En el siglo II a. C., el área de influencia de su reino se extendía desde Siria en el norte hasta Arabia en el sur, y desde el Néguev en el oeste hasta Al-Jawf en el este. Petra, su capital, era un oasis urbano que prosperaba gracias a grandes reservas de agua dulce. Enclavada en el hueco de montañas rocosas y rodeada por un desierto semiárido, era entonces uno de los mayores centros comerciales de Oriente Medio, e incluso acogió a diplomáticos griegos al final del período helenístico.
La Edad de Oro de Petra
Sin embargo, en general, la edad de oro de Petra se sitúa entre el siglo I a.C. y el año 106, cuando, a la muerte del último rey nabateo, Rabbel II, sus territorios quedaron finalmente integrados en el Imperio Romano, de forma visiblemente pacífica. A partir de entonces, la ciudad siguió siendo relativamente próspera durante la era bizantina.
Para acercarse a Petra (topónimo que simplemente significa "roca"), hay que seguir una pista sinuosa a través de un larga grieta natural cortada en la montaña, conocida como Siq. La ciudad esconde sus maravillas detrás de lo que alguna vez fue una barrera defensiva casi impenetrable de acantilados de color rosa rojo. Una vez dentro del sitio, el visitante se enfrenta inmediatamente a la magnífica fachada de piedra finamente tallada de al-Khazneh ("el Tesoro"). Este grandioso edificio, probablemente una tumba real, fue excavado en la roca durante el largo reinado de Aretas (9 a.C.-40 d.C.).
Fue al mismo tiempo que la ciudad adquirió también sus caminos procesionales, templos, palacios y viviendas particulares. Petra, una mezcla única y fascinante de estilos decorativos y arquitectónicos orientales, repleta de detalles característicos del Egipto ptolemaico, se construyó en gran medida según el modelo grecorromano clásico, con una zona habitada central, o polis; un lugar alto o acrópolis; y una necrópolis, es decir, un anillo periférico compuesto por tumbas y salas conmemorativas.
La conquista de los estados bizantinos de Siria, Palestina y el Líbano por fuerzas islámicas en el 636 d.C. J.-C., así como la posterior instauración de Bagdad como nueva capital del mundo musulmán parecen haber puesto fin al prestigio de Petra. Los trabajos arqueológicos han revelado que algunas estructuras sufrieron daños:tal vez fueron víctimas de un terremoto, o de alguna otra catástrofe ambiental. Casi despojada de sus habitantes cuando los cruzados cristianos erigieron un fuerte en la cima de al-Habi, una montaña cercana, fue abandonada más tarde, entregada al polvo y la erosión. Durante casi un milenio, sólo las tribus beduinas que pasaban por allí podían observarlo en silencio.
El redescubrimiento de Petra por Burckhardt
El redescubrimiento de Petra, a principios del siglo XIX, se lo debemos a Jean Louis Burckhardt. Hijo de un coronel suizo del ejército francés, Burckhardt pasó la mayor parte de su corta vida, como dijo un biógrafo, “explorando el Cercano Oriente disfrazado convincentemente de musulmán”. Aunque nunca se convirtió oficialmente al Islam, fue enterrado en el cementerio musulmán de El Cairo bajo el nombre de Ibrahim ibn Abdallah, el que había elegido para sus viajes por la región.
Viajando bajo los auspicios de la Asociación Joseph Banks para la Promoción del Descubrimiento del Interior de África, Burckhardt, como Un joven apasionado y entusiasta, no dudaba en ponerse en peligro en ocasiones. Después de aprender árabe y leer el Corán, viajó primero a Siria, donde se unió a una caravana de camellos en camino a Alepo, antes de embarcarse en nuevos viajes, a menudo extremadamente peligrosos, por el interior, hasta llegar a la antigua ciudad en ruinas de Palmira, Damasco. más al sur, y finalmente Trípoli, Líbano y Tierra Santa.
Fue mientras cruzaba las colinas de Moab, Jordania, que escuchó por primera vez hablar de una ciudad mítica enterrada en el corazón de las montañas cercanas. Según él, sin duda debe tratarse de la legendaria ciudad olvidada de Petra. Con el pretexto de hacer un sacrificio al profeta Aarón, cuya tumba se encuentra cerca, no sólo consigue llegar a la ciudad en 1812, bajo la mirada atenta y preocupada de sus guías locales, sino que también consigue trazar un plano de su trazado y su ubicación.
Después de otros cinco años de viajes frenéticos por Abisinia (Etiopía), Sudán, Jeddah y Egipto, Burckhardt contrajo disentería y murió el 17 de octubre de 1817, a la edad de 33 años. Los diarios que llevó a lo largo de sus viajes -normalmente en el mayor secreto, para no socavar su tapadera- se publican póstumamente y confirman el redescubrimiento de Petra. Pero incluso antes de que aparecieran, su plan ya había empezado a circular entre otras tropas de aventureros occidentales en Oriente Medio.
El entusiasmo de los europeos
Los segundos europeos en llegar a la ciudad, en 1818, eran buscadores de antigüedades británicos experimentados y eruditos. Lejos de viajar de incógnito, los señores William John Bankes, Thomas Legh, C.L. Irby, J. Mangles y compañía llegaron a Petra siguiendo las instrucciones de Burckhardt, armados con caballos, sirvientes, armas, provisiones y monedas de oro, protegidos por una tropa de jinetes beduinos y bendecidos con la bendición de los jeques locales. Los dos días que pasaron en las ruinas les permitieron escribir un relato de sus descubrimientos, y Bankes ejecutó numerosos dibujos que siguen siendo un valioso testimonio del estado de Petra después de siglos de abandono. Estas imágenes, sin embargo, permanecieron inéditas hasta 1981, acumulando polvo en un cajón de la casa familiar en Bankes, Dorset.
La locura por Petra comenzó realmente cuando el arqueólogo y explorador francés Léon de Laborde publicó un relato de su expedición de 1828, encabezada por Louis Linant de Bellefonds, el futuro diseñador de Suez. Canal. El viaje de Arabia Petraea apareció por primera vez en Francia en 1830, en una suntuosa edición en folio que contenía una veintena de láminas ilustradas que supusieron una revelación para el gran público. Traducido rápidamente al inglés y publicado en 1836 en una edición mucho más barata y menos rica en imágenes, este libro estableció a Petra como un lugar de peregrinación romántico y espiritual para los turistas británicos y victorianos estadounidenses que deseaban visitar Tierra Santa.
En el siglo siguiente, los arqueólogos excavaron científicamente y en detalle el sitio, revelando la presencia de 619 tumbas excavadas en la roca y aún más antecámaras, así como salas de alojamiento y espacios dedicados a actividades culturales. Sin embargo, Petra no ha revelado todos sus secretos. Aunque ha sufrido durante décadas las tensiones políticas y religiosas de la región, la "ciudad rubicunda que es la mitad de antigua que el tiempo", en palabras del poeta John William Burgon, sigue siendo tan fascinante como siempre.
Para ir más lejos
- Petra y los nabateos, de Marie-Jeanne Roche. Las bellas letras, 2009.
- Petra:Esplendores de la civilización nabatea. Estrella Blanca, 2021.
- Atlas de lugares perdidos - Descubriendo los restos del mundo, por Travis Elborough. La Martiniere, 2019.
