En junio de 1941, Hitler inicia la ofensiva en el Frente Oriental para invadir la Unión Soviética (Operación Barbarroja), un plan demasiado ambicioso. La brutal ofensiva alemana logró romper las desprevenidas defensas del Ejército Rojo y ganar terreno rápidamente. Sin embargo, la llegada del invierno estabilizó el frente permitiendo que el Ejército Rojo se agrupara y desbaratara los planes de Hitler. Pero los soviéticos no estaban solos:recibieron ayuda de los convoyes árticos. En palabras de Winston Churchill…
Los peores viajes del mundo
Inglaterra sabía que si Alemania tenía éxito en el frente oriental durante la invasión de la
Unión Soviética, reorientaría todas sus fuerzas en el frente occidental. Así que, si ayudaban a los soviéticos a mantener a raya a los alemanes, también lo hacían para su propio beneficio. Lógicamente no podían enviar suministros ni armas por tierra
o aire, sólo quedaba la opción del mar… desde Islandia y, sobre todo, desde Reino Unido a través del océano Ártico hasta los puertos soviéticos de Murmansk. y
Arkhangelsk. Desde agosto de 1941, 78 convoyes lograron transportar
cuatro millones de toneladas de armas (7.000 aviones, 5.000 tanques, municiones...)
combustible, alimentos y medicinas. 1.400 buques mercantes protegidos
por buques de guerra de la Royal Navy británica e intervinieron 66.000 soldados y marinos mercantes británicos. Además de los beneficios obvios de la ayuda brindada, para Stalin fue una prueba concluyente
de que los aliados no iban a dejarlos solos en su confrontación con
Hitler.
En tiempos de paz no habría sido necesario llegar al Ártico, pero Alemania controlaba
la península escandinava y patrullaba las aguas del Atlántico Norte con buques de guerra,
aviones de la Luftwaffe y los temibles submarinos. Por tanto, la alternativa más segura era la ruta ártica. Además de los alemanes, se enfrentaban a un peligro mayor:
frío extremo, tormentas, olas enormes... y icebergs.
Aprendimos lo que era el frío extremo al agarrar las cadenas y cables sin guantes, nos arrancamos la piel. […] El frío era inimaginable, pero
teníamos que salir a descascarar el hielo que se formaba en cubierta, atados con
cuerdas […] A veces el barco se inclinaba hasta 45º…
Si durante el invierno el problema eran las pésimas condiciones meteorológicas, durante el verano ártico, con sus correspondientes horas de sol casi perpetuo y las dificultades para conciliar el sueño, los convoyes se veían obligados a navegar a toda velocidad. la luz facilitaba a los alemanes localizarlos... 85 buques mercantes, 16 barcos de la Royal Navy y más de
3.000 británicos se perdieron en la misión de ayudar a los soviéticos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, las tensiones con la Unión Soviética dejaron a estos héroes del Ártico marginados de cualquier reconocimiento. Setenta años después, cuando David Cameron se convirtió en Primer Ministro del Reino Unido, obtuvieron el reconocimiento por el que habían estado luchando durante décadas... sólo unos 200 veteranos de los convoyes árticos seguían vivos.
Lo importante no son las medallas, sino las historias que hay detrás de ellas.
Vídeo:
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