Un submarino nuclear de misiles balísticos (SNLE), conocido en la nomenclatura de la OTAN como SSBN (Sub‑Surface Ballistic Nuclear), es un gran submarino nuclear equipado con misiles estratégicos balísticos lanzados desde silos verticales mientras se encuentra sumergido. Además lleva torpedos y misiles de crucero de medio alcance, así como armas antibuque para defensa propia. Su misión principal es la disuasión nuclear, garantizando una capacidad de represalia al permanecer prácticamente indetectable durante sus patrullas bajo el agua gracias a su bajo nivel acústico.
En el siglo XXI, los únicos países que operan SNLE son Estados Unidos, Rusia, Francia, Reino Unido, China e India. Estados Unidos y Rusia concentran más de cuatro quintas partes de la flota mundial de SSBN.
Historia
Durante la Segunda Guerra Mundial el complejo militar‑industrial alemán diseñó proyectos de submarinos capaces de lanzar misiles contra tierra, pero nunca se materializaron. Tras el conflicto, los aliados desarrollaron sus propias iniciativas. En febrero de 1947, los EE. UU. dispararon versiones del V‑1 desde los submarinos USS Carbonero (SS‑337) y USS Cusk (SS‑348), con un alcance de 135 nm y un error circular de cerca de 6 km.
El programa estadounidense continuó con el misil de crucero sub‑supersónico SSM‑N‑8 Regulus (alcance 900 km), cuyo primer lanzamiento se realizó en julio de 1953 desde el USS Tunny (SSG‑282). En 1959 se puso en servicio el USS Halibut (SSGN‑587), el primer submarino nuclear de crucero.
Los primeros submarinos con misiles balísticos aparecieron en 1955: seis unidades del proyecto AV611 (clase Zulu‑V según la OTAN) de la Marina soviética, propulsados por motores convencionales y capaces de lanzar dos misiles R‑11FM desde la superficie.
El primer verdadero SSBN fue el USS George Washington (SSBN‑598) de EE. UU., puesto en operación en 1960 con el misil UGM‑27A Polaris (alcance 2 200 km). Desde la década de 1960, estos vectores prácticamente indetectables se convirtieron en la columna vertebral de la doctrina de destrucción mutua asegurada, al ofrecer una capacidad de segundo golpe.
Principales operadores de SNLE
Estados Unidos
En 2013 la Marina de EE. UU. contaba con 14 SSBN. El proyecto Polaris, que dio origen a la primera generación de SSBN, surgió tras el abandono del proyecto Jupiter (misiles de combustible líquido que requerían superficie para el lanzamiento). El primer SSBN, USS George Washington, se construyó en 1957, se le añadieron 16 silos verticales y entró en servicio en diciembre de 1959, disparando sus primeros misiles en julio de 1960.
Durante la crisis de los misiles cubanos (octubre 1962) había 6 SSBN equipados con 16 misiles Polaris A‑1, aunque la fiabilidad del misil se estimaba en apenas 25 % y la del cabezal nuclear W47Y1 en 50 %.
En 1965 la Armada buscaba disponer de 45 SSBN, distribuidos en cinco escuadrones. A finales de los años 60 se tenían 41 submarinos de clases George Washington, Ethan Allen, Lafayette, James Madison y Benjamin Franklin, cada uno con 16 misiles. La mayoría fueron retirados a partir de 1979.
Los SSBN de EE. UU. están organizados en flotillas del Atlántico (bases Holy Loch, Escocia y Rota, España) y del Pacífico (bases Apra, Guam y Pearl Harbor, Hawái). Desde 1985 la flota estaba compuesta por 37 submarinos (6 clase Ohio, 19 Lafayette y 12 Benjamin Franklin).
La clase Ohio, en servicio desde 1981, es la única que permanece operativa tras la retirada de los diseños anteriores en 1993. Cada Ohio lleva 24 misiles Trident II (D5) con alcance superior a 8 000 km y entre 4 y 6 ojivas nucleares por misil. Actualmente hay 14 Ohio en la misión estratégica, basados en Kings Bay (Georgia) y Kitsap (Washington). Aproximadamente el 60 % de la capacidad nuclear submarina estadounidense está desplegada en el Pacífico.
Entre 1960 y 2004 los SSBN estadounidenses realizaron 3 632 patrullas de disuasión estratégica, lanzando misiles Polaris, Poseidón, Trident C‑4 y Trident D‑5. Tras el fin de la Guerra Fría, el número anual de patrullas disminuyó notablemente, pasando de 64 en 1999 a 28 en 2011. Cuatro submarinos Ohio fueron reconvertidos en SS‑GN (misiles de crucero Tomahawk) con capacidad para 154 misiles cada uno.
China
La Armada del PLAG lanzó su primer SNLE tipo 092, "Changzheng 406", el 30 marzo 1981; entró en servicio en 1987. Es una versión modificada del submarino soviético Delta‑III, con 12 misiles Ju‑Lang‑1 (alcance 2 150 km) y 6 tubos de torpedos de 533 mm. La base de operaciones es Jianggezhuang, cerca de Qingdao.
China está desarrollando la clase 094 (denominada "Jin" por occidente), que porta 12 misiles Ju‑Lang‑2 con alcance estimado de 8 000 km; el primer buque se lanzó en julio 2004, aunque algunos analistas critican su nivel de ruido. En 2008 se pusieron en agua dos unidades 094 y se estimó que podrían construirse cinco para 2015.
Se cree que estos submarinos solo portarían armamento nuclear en situaciones de crisis. China habría construido una base naval secreta en Sanya (Hainan) para ocultar una flota de submarinos nucleares de la observación satelital.
Francia
El primer SNLE francés, "Le Redoutable", entró en servicio el 1 de diciembre 1971. Los SNLE forman una de las dos ramas de la fuerza de disuasión nuclear francesa, junto con el componente aéreo.
Desde los años 60 la base operativa de los SSBN franceses es Île Longue, en el puerto de Brest. La primera clase fue la "Le Redoutable" (7 500 t), con seis unidades equipadas con 16 misiles balísticos cada una. En 1987 esa flota representaba una potencia destructiva de 44 megatoneladas.
La generación más reciente es la clase "Le Triomphant" (12 600 t). En 2010 estaban en servicio los cuatro submarinos: Le Triomphant, Le Téméraire, Le Vigilant y Le Terrible. Cada uno lleva 16 misiles M45 (TN75) o, a partir de 2010, misiles M51 de mayor alcance, además de torpedos y misiles antibuque Exocet SM39.
La misión de un SSBN francés es salir de su base de forma discreta, permanecer indetectable y estar preparado para lanzar misiles nucleares bajo orden presidencial. Desde 1972 hasta abril 2014 se realizaron 471 patrullas, cada una de unas 10 semanas.
India
La Marina india comenzó en 1998 la construcción del primer submarino de la clase Arihant, inicialmente llamado "Advanced Technology Vessel". Fue botado el 26 julio 2009 y se prevé su puesta en servicio con 12 misiles K‑15 Sagarika (alcance > 700 km). En 2013 se completó la fase de pruebas del reactor nuclear y el buque realizó su primer viaje al mar.
Una segunda unidad se puso en construcción en mayo 2011, con planes de incorporar cuatro misiles K‑4 de mayor alcance.
Rusia
En julio 2010 la Armada rusa operaba 12 SSBN, con unos 160 misiles estratégicos y 576 ojivas. Los primeros buques con misiles balísticos fueron de la clase Whiskey (proyecto 613). El K‑19 de la clase Hotel (proyecto 658) fue el primer submarino nuclear soviético con misiles balísticos (tres R‑13, alcance ~ 600 km) en 1961.
El modelo equivalente al Yankee de EE. UU. fue el K‑137 (proyecto 667A) de la clase Yankee, entrado en servicio en 1967 con 16 misiles. En 1991, el Delta‑IV K‑407 Novomoskovsk lanzó un salvo de 16 misiles R‑29RM mientras se sumergía.
Actualmente la flota rusa incluye varias clases: Typhoon (clase 941, los más grandes del mundo, con 20 misiles R‑39), Delta‑III (proyecto 667BDR, 16 misiles SS‑N‑18) y Delta‑IV (proyecto 667BDRM, 16 misiles SS‑N‑23). La nueva clase Borei (proyecto 955) tiene tres submarinos en servicio a finales de 2014, con planes de ocho unidades para 2020, cada uno portando 16 misiles R‑30 Boulava.
Reino Unido
En 2012 la Royal Navy disponía de cuatro SSBN de la clase Vanguard, cada uno con alrededor de 160 ojivas nucleares a bordo. Estos submarinos sustituyeron a la clase Resolution (1966‑1968). La base principal es HMNB Clyde, en la costa occidental de Escocia.
Se prevé mantener cuatro Vanguard hasta la década de 2060. En 2011 el número de ojivas por submarino se redujo de 48 a 40, y el número de misiles Trident D‑5 operativos pasó a 8 por buque, con un total de 120 ojivas previstas para 2015.
El Reino Unido asigna a sus SSBN una misión substrategia que permite el uso de ojivas de bajo rendimiento para ataques a objetivos regionales, sin requerir la potencia total de un misil estratégico.
