Introducción
Los submarinos de ataque nuclear (SSN, del inglés “Ship Submersible Nuclear”) son embarcaciones propulsadas por energía nuclear. A diferencia de los submarinos balísticos (SSBN), cuyo único objetivo es el disuasivo nuclear, los SSN están diseñados para misiones de defensa y proyección de poder.
El primer buque de esta clase fue el USS Nautilus, que entró en servicio en 1955.
Roles
Estos submarinos actúan como depredadores bajo el agua y desempeñan varias funciones:
- Guerra antisubmarina: detección, seguimiento y posible destrucción de submarinos enemigos (SSN, SSBN o SMD), ya sea en patrullas independientes o en apoyo a grupos de superficie, especialmente a grupos aéreos navales.
- Guerra antibuque: protección de flotas de superficie o misiones ofensivas como bloqueos y estrategias de interdicción.
- Ataque terrestre: lanzamiento de misiles de crucero contra objetivos en tierra.
- Inteligencia: intercepción electrónica y vigilancia óptica e infrarroja.
- Operaciones especiales: inserción de comandos y nadadores de combate.
- Minado: colocación de minas en aguas hostiles.
Ventajas frente a los submarinos convencionales
Los submarinos convencionales (código OTAN: SS o SSK) dependen de motores diésel‑eléctricos y, por tanto, deben subir a la superficie o usar snorkel para recargar sus baterías, lo que los vuelve detectables y vulnerables. La propulsión nuclear, independiente del aire, otorga a los SSN ventajas decisivas en movilidad táctica y estratégica, así como en discreción:
- Pueden permanecer sumergidos durante varios meses, manteniendo su sigilo.
- Alcanzan altas velocidades de inmersión de forma sostenida, algo imposible para los buques convencionales sin agotar rápidamente sus baterías.
Armamento
Los SSN suelen llevar torpedos de largo alcance, guiados por cable y equipados con buscadores acústicos activos o pasivos. Se emplean dos tipos principales:
- Antibuque: torpedos con guiado electromagnético activo (radar), como el SM‑39 o el Sub‑Harpoon.
- Crucero (ataque terrestre): misiles con guía inercial y corrección por satélite, como el Tomahawk.
También pueden desplegar minas y, en algunos casos, misiles de corto alcance.
Flotas operativas
China
La Armada china puso en marcha su primer SSN en agosto de 1974. Entre 1970 y 1990 se construyeron cinco unidades de la clase Type 091 (“Han”). Desde la década de 2000, estas fueron sustituidas por la clase Type 093 (“Chang”), cuyo primer buque entró en servicio en diciembre de 2006.
Estados Unidos
EE. UU. fueron la primera marina en adoptar la propulsión nuclear. En la segunda mitad de los años 80 llegó a operar cerca de cien SSN. Tras retirar el último submarino convencional de la clase Barbel en 1990, toda su flota de ataque quedó nuclear. En septiembre de 2014 contaba con 55 SSN, aunque el número ha disminuido tras el fin de la Guerra Fría:
- 41 de la clase Los Ángeles (en servicio de 62 construidas).
- 3 de la clase Seawolf.
- 11 de la clase Virginia (30 previstas).
Francia
Seis submarinos de la clase Rubis entraron en servicio entre 1983 y 1993, basados en el puerto militar de Toulon. Tras retirar los últimos buques convencionales en 2001, los Rubis son los únicos SSN en servicio. Un programa de sustitución comenzó en 2006 con la clase Suffren; el primer buque debía incorporarse en 2017 y el último está previsto para 2028.
India
El 26 de julio de 2009 India puso en marcha su primer submarino nuclear construido localmente, el INS Arihant (“Destructor de enemigos”). Aunque se basa en un diseño soviético, está clasificado como SSBN porque puede portar de cuatro a doce misiles balísticos nucleares. India también alquiló un submarino soviético K‑152 Nerpa entre 2012 y 2022 por 920 millones de dólares.
Reino Unido
El primer SSN británico fue el HMS Dreadnought, botado en 1959 y en servicio desde 1963, convirtiendo al Reino Unido en la tercera nación con propulsión nuclear. Durante la Guerra de las Malvinas, el HMS Conqueror hundió al crucero argentino ARA General Belgrano, marcando el único torpedo exitoso de un SSN hasta la fecha.
En 1990 la Royal Navy operaba 17 SSN; su número se redujo tras la Guerra Fría. En 2009 contaba con ocho unidades (una clase Swiftsure y siete clase Trafalgar). Se espera que sean reemplazados por siete submarinos de la clase Astute, cuyo primer buque se lanzó en 2010.
Rusia (ex‑URSS)
Durante la Guerra Fría la URSS construyó la mayor flota de submarinos nucleares del mundo. El primer SSN soviético, el K‑3 de la clase Noviembre, se botó en 1957 y quedó operativo en 1958.
En octubre de 1985 la Armada soviética poseía 371 submarinos, de los cuales 76 eran SSN y 49 SSGN, construidos en cuatro astilleros.
En 2010 Rusia mantuvo una flota de 18 SSN: 8 de la clase Akula, 7 de la clase Victor III y 3 de la clase Sierra, más dos unidades en reserva.
El 30 de diciembre de 2013 se entregó a la Marina rusa el primer submarino de la clase Yasen.
