En septiembre de 1939, la Kriegsmarine inició una guerra submarina con menos de treinta sumergibles operativos. Dos años más tarde, tras un intenso esfuerzo de construcción, el almirante Dônitz pudo lanzar al menos 250 submarinos en una misión, de los cuales alrededor de 100 estaban permanentemente en áreas operativas.
El Atlántico Norte, alrededor las Islas Británicas e Islandia, las costas de África occidental y, a veces, el Atlántico sur representan las zonas de ataque de estos sumergibles. Pero en diciembre de 1941, tras el ataque japonés a los Estados Unidos en Pearl Harbor (el 7 de diciembre), y luego la declaración de guerra de las potencias del Eje a los Estados Unidos (el 11 de diciembre siguiente), la zona de acción de los Los submarinos alemanes se extienden esta vez hasta las costas norteamericanas y la región de las Antillas, donde zarpan principalmente petroleros procedentes de Venezuela y el Golfo de México. El número de torpedos aumentó entonces en proporciones enormes, porque todos estos barcos navegaban aislados.
Sin embargo, fue en octubre de 1942 cuando el número de torpedos, según Winston Churchill (Memorias de guerra), alcanzó su punto más alto. Cifra mensual de toda la guerra con la pérdida de 117 barcos que pesan más de 700.000 toneladas. Pero este mismo mes de octubre se producirá la destrucción de 16 submarinos del Eje, cifra que también representa un récord de destrucción. El sistema de convoyes, el apoyo de los aviones de vigilancia de los portaaviones de escolta y la mejora de los medios de detección y el armamento de los buques de escolta permitirán por fin a los aliados protegerse del peligro submarino.
Los planes armamentísticos de la Royal Navy habían tomado forma ya en 1936, cuando Hitler avanzó hacia Renania, delimitando así el campo de sus futuras agresiones. Ya en aquel momento los jefes del Estado Mayor británico tenían claro que la guerra era inevitable. En una nota enviada al Ministerio, se estimaba que estallaría en la segunda mitad de 1939. Después de la ocupación del Rin, se presentó a la Cámara de los Comunes un presupuesto suplementario para la construcción de dos acorazados, un avión de transporte, cinco cruceros y varios buques más pequeños, al que siguieron en 1937 tres acorazados más, dos portaaviones, siete cruceros y un número aún mayor de buques más pequeños. Cuando, en 1939, la nación inglesa entró en guerra, el primero de estos barcos recién construidos acababa de incorporarse a la flota.
Los planes de guerra que el Almirantazgo británico publicó el 30 de enero de 1939 habían adoptado el Principio de una estrategia de defensa. No hay nada igual, en la fase inicial de una guerra marítima, para mantener el control de la situación. La voluntad de precipitarse al ataque ha sido tan a menudo el preludio del desastre que siempre es prudente organizarse y dejar que llegue el momento de reunir fuerzas suficientes y bien entrenadas para llevarlo a cabo. ofensivo. Sólo cuando se alcanza esta etapa, una estrategia de ataque puede realmente dar frutos.
El plan para la Royal Navy se basó en la presunción de que, desde el principio, se libraría la guerra, tanto contra Alemania como contra Italia. Este plan se desarrolló en tres partes principales. El primero tenía como objetivo la protección del comercio en aguas territoriales inglesas y en el Atlántico. Era fundamental, porque el reabastecimiento de combustible es el nervio de la guerra. En segundo lugar quedó la protección del comercio en el Mediterráneo y el Océano Índico. Era obvio que, si Italia demostraba ser un enemigo beligerante, su posición geográfica preponderante en la cuenca del Mediterráneo obligaría a todo el tráfico marítimo a tomar la ruta infinitamente más larga del Cabo de Buena Esperanza. Por tanto, fue necesario neutralizarlo gracias a una poderosa flota con base en el Mediterráneo. La tercera parte del plan era organizar un bloqueo contra las dos potencias enemigas. Tan pronto como se declaró la guerra, se publicó una lista de artículos de contrabando sujetos a incautación en el mar, incluso si se transportaban en buques neutrales.
Para poner en práctica el plan, el grande de la Home Fleet ( la flota destinada a proteger las Islas Británicas), se concentró en Escocia. En el extremo norte, los cruceros de la Patrulla del Norte vigilaban. Estaban listos para interceptar cualquier barco, enemigo o neutral, que se dirigiera hacia o alejándose del territorio británico. Desde las islas Shetland hasta las costas de Noruega, se organizó un frente de vigilancia, mitad mediante patrullas aéreas, mitad mediante submarinos.
La Home Fleet, menos algunas de sus unidades que estaban estacionadas en otros lugares, estaba en la bahía de Scapa Flow, en medio del archipiélago de las Orcadas. Desde allí podría hacer frente a cualquier amenaza enemiga que se presentara en el mar. en aguas alemanas. Un escuadrón de cruceros y una flotilla de destructores se encontraban en el estuario de Humber. Al sur, una armada de acorazados, portaaviones, cruceros y destructores tenía su base en Portland para vigilar la salida al Atlántico.
Además de la Home Fleet, los cuatro estados -grandes nacionales, Plymouth, Portsmouth, The Nore y Rosyth tenían cada uno sus unidades de destructores, barcos antisubmarinos y dragaminas que servían para la defensa local y la protección de los convoyes. Fueron puestos bajo la dirección de los comandantes en jefe locales. Dado el conocimiento adquirido en ese momento, todo parecía formar una red lo suficientemente grande y densa como para interceptar cualquier barco enemigo que intentara abrirse paso en un sentido u otro.
En cuanto al Mediterráneo, Se había acordado que la marina francesa controlaría la cuenca occidental. Por tanto, la flota británica tenía su base en Alejandría, para operar en la cuenca oriental y mantener el control de ella. Para implementar el bloqueo, el plan requería fuerzas poderosas en el Estrecho de Gibraltar y el Mar Rojo. Allí se instalaron amarres para registrar los barcos mercantes que entraban en el Mediterráneo.
Por parte alemana, los planes, por supuesto, se adaptaron a una flota que, en la base, no estaba preparada para ir a la guerra. Poco después de llegar al poder, Hitler le confió al almirante Raeder que no quería embarcarse en un conflicto general antes de 1944. Fue sobre esta presunción que Raeder planeó la expansión de la marina alemana. Cuando estalló la guerra, muchos de los barcos que le hubiera gustado tener a su disposición todavía estaban en construcción, si no en las etapas de planificación. Todavía tenía una armada utilizable. Los tres "acorazados de bolsillo", oficialmente de. Ya estaban disponibles 10.000 toneladas para respetar los términos del Tratado de Versalles, pero que, en realidad, se acercaban a las 13.000 toneladas. Los cruceros de batalla Scharnhorst y Gneisenau, que también excedieron los límites del tratado en 6.000 toneladas, fueron adversarios formidables. En cuanto a los grandes cruceros de la clase Admiral Hipper, excedían su peso en unas 4.000 toneladas y estaban casi terminados. También podría tener 56 submarinos, los U-Boats, que estaban todos en condiciones de operar, excepto diez. Sus tripulaciones habían sido bien entrenadas durante los años en que no se permitían los submarinos, con el pretexto de que interferían en los ejercicios antisubmarinos.
Las instrucciones de combate fueron dadas a conocer en la flota alemana en mayo de 1939. El plan Pidió una serie continua de maniobras en el Mar del Norte para crear allí la máxima confusión, especialmente ataques de buques mercantes. Esto fue para obligar a muchas fuerzas inglesas a quedarse para oponerse a estos ataques.
Todos los barcos de mayor tonelaje debían cruzar los océanos y también realizar ataques sostenidos contra la marina mercante. Los submarinos, en cambio, tenían la misión de operar contra el comercio en el Atlántico y en los alrededores de los principales puertos británicos. Para compensar el retraso de los nuevos barcos de gran tonelaje, aún en construcción, hubo que armar un cierto número de buques mercantes y convertirlos en buques de guerra.
En estas instrucciones se había deslizado una pequeña frase siniestra :“No dejéis de utilizar todas las formas de combate, incluso si ciertas normas internacionales se oponen a ello. »
Fue un presagio de la guerra total que los ingleses habían esperado durante mucho tiempo que fuera prohibida durante mucho tiempo y para siempre en el mar...
La Armada alemana hizo sus preparativos a tiempo. El 21 de agosto de 1939, aprovechando la noche para cruzar el Mar del Norte, el acorazado de bolsillo Graf Spee se deslizó desapercibido en el Atlántico. Tres días después, el Deutschland, otro acorazado de bolsillo, realizó la misma maniobra en las mismas condiciones. Lo mismo hicieron los camiones cisterna que debían suministrarles combustible, el Altmark y el Westerwald. Entre el 19 y el 29 de agosto, 17 submarinos, de los que maniobraban en los océanos, se desplegaron en las zonas del Atlántico donde debían realizar sus patrullas, mientras que 7 de sus homólogos, más pequeños y especializados en operaciones a lo largo de las costas, recibió la misión de eliminar las minas frente a los puertos del Canal. A otros 6 se les asignó la tarea de patrullar el medio del Mar del Norte.
La primera tarea que correspondía a la Royal Navy era trazar un círculo alrededor del enemigo para privarlo de los suministros que sólo podían llegarle por mar. Al norte, así como a lo largo de todo el Mediterráneo, las fuerzas marítimas aliadas mantuvieron este círculo. En el continente, sus fuerzas terrestres y aéreas establecieron el cruce. Por lo tanto, la única posibilidad de suministro para los alemanes quedaba únicamente en el este, donde Rusia disfrutaba de una zona libre, resultante de su pacto de no agresión con Alemania.
Los efectos de este círculo cuidadosamente cerrado sobre el enemigo pueden juzgarse por el hecho de que desde el comienzo de la guerra hasta finales de 1939 la Royal Navy pudo apoderarse de 530.000 toneladas de suministros destinados a "Alemania".
Sin embargo, fuera de este círculo, los problemas se estaban acumulando. Apenas declarada la guerra, el Athenia, barco de la línea Donaldson, fue atacado por el submarino U-30, a unas 200 millas al oeste de las Hébridas.
Se hundió con sus 112 pasajeros. Es cierto que el capitán del U-30 se había excedido en sus órdenes al hundir este buque, pero esta pérdida fue la prueba para el Almirantazgo británico de que acababa de desencadenarse una guerra submarina despiadada.
Se abandonaron las disposiciones provisionales previstas en el plan relativo a la protección del comercio en el Atlántico. Este dispositivo consistía en patrullar embarcaciones de protección en zonas estratégicas y atacar a buques mercantes en diferentes rutas. Se decidió adoptar el sistema Convoy lo antes posible.
A este respecto, la Royal Navy sintió profundamente los efectos del retraso provocado, antes de la guerra, en la reestructuración de la marina inglesa. Los destructores y otros edificios disponibles en ese momento para posiblemente escoltar a los convoyes no eran lo suficientemente fuertes como para avanzar hacia el Atlántico. Hasta que los nuevos barcos pudieran ser entregados y puestos en servicio, hubo que establecer un "límite de convoyes". Este límite se fijó a una distancia de unas 300 millas de la costa inglesa, al oeste. Más allá de este punto, los barcos del convoy debían dispersarse y continuar por su cuenta. Los convoyes que se dirigían a Inglaterra eran escoltados a través del océano por un buque de guerra, generalmente un buque mercante debidamente armado, y luego, en el "límite", eran recogidos por escoltas autorizadas que los acompañaban hasta los puertos ingleses. Más tarde, cuando aparecieron nuevos barcos disponibles, el límite se retrasó. Pero no fue hasta mediados de 1941 que la Royal Navy se encontró en condiciones de proporcionar a los convoyes una escolta antisubmarina eficaz a través de todo el océano.
A pesar de estas restricciones, la cifra de víctimas no fue demasiado desalentadora. Hasta finales de 1939, los submarinos hundieron 114 barcos con un tonelaje total de 421.156 toneladas, pero 9 de ellos corrieron la misma suerte. Considerando la limitada resistencia de las fuerzas de escolta, estas cifras fueron bastante satisfactorias. Sin embargo, el Almirantazgo nunca perdió de vista que estos resultados fueron pasajeros y que, de un día para otro, todo podría cambiar. Se sabía que Alemania había emprendido un programa muy importante de nuevas construcciones, que debía duplicar o triplicar el número de sus submarinos, a más tardar en 1941. En cualquier caso, este número iba a aumentar gradualmente a lo largo de las operaciones. No se debe ocultar que, en cuanto la fuerza de los submarinos fuera máxima, las pérdidas de los buques mercantes serían cuantiosas.
Mientras tanto, los ingleses intentaban pasar al ataque. contra los submarinos, pero su intento terminó en desastre. Se formaron dos grupos de cazas, cada uno de ellos compuesto por un portaaviones y cuatro destructores. El ataque se lanzó en el oeste, no lejos de la costa inglesa. El 14 de septiembre, el Ark Royal fue alcanzado por poco por los torpedos del U-39. Los destructores que lo acompañaban contraatacaron. Hundieron el submarino y tomaron prisionera a su tripulación. Pero lograron escapar por poco.
Tres días después, el segundo grupo de caza entró en acción. El portaaviones Gourageaous fue avistado por el U-29, que lo torpedeó y lo hundió con sus 519 tripulantes. En esta fase de la guerra, los portaaviones eran barcos especialmente valiosos, ya que los encargados en 1936 y 1937 no podían entrar en servicio hasta 1941 como muy pronto. El Almirantazgo decidió inmediatamente que corría un gran riesgo seguir utilizándolos para este tipo de operaciones. Por lo tanto, el Ark Royal fue retirado y retomó su lugar en la Home Fleet.
Una organización estaba creciendo dentro del Almirantazgo para coordinar la lucha contra los submarinos. Antes de la guerra, se había fundado un centro de inteligencia para estudiar toda la información de carácter operativo que pudiera obtenerse, juzgarla en su justo valor y transmitirla a la flota.
En cuanto a los submarinos, se creó un servicio de "seguimiento" al que se confiaba toda la información relativa a sus actividades. Informes de agentes estacionados en país enemigo, que dan detalles de salidas y llegadas, avistamientos de submarinos por aviones o barcos, ataques lanzados por los propios submarinos y, la fuente más fértil de todas, la posición radiofónica de cada mensaje transmitido en el mar por un U. -barco:todo esto fue dirigido al centro de inteligencia. El servicio de localización estaba conectado mediante teleimpresor a cada estación de escucha. Tan pronto como un submarino utilizó su radio, se registró inmediatamente su rumbo. Comparándolo en un mapa, se pudo determinar la posición exacta del submarino.
Además de este servicio de seguimiento, se utilizó el "traffic plot", que mostraba la posición, el rumbo y velocidad de cada convoy y buque individual. Gracias a esto, fue posible determinar la posición de los submarinos con respecto a los convoyes y evitar accidentes a estos últimos, señalándoles las zonas peligrosas. Los convoyes podrían entonces cambiar de rumbo. El servicio de localización y localización funcionó día y noche. Poco a poco, fue posible predecir cada vez más fácilmente los movimientos de los submarinos, y la eficacia del servicio de seguimiento llegó a ser tan grande que, alrededor de 1943, se hundieron más submarinos de los que alcanzaron. hundir barcos ingleses.
