Introducción
En septiembre de 1939 la Kriegsmarine inició la guerra submarina con menos de treinta submarinos operativos. Dos años después, tras un intenso programa de construcción, el almirante Dönitz pudo lanzar al menos 250 U‑boat, de los cuales alrededor de 100 permanecían en zona de operaciones.
Los primeros focos de ataque fueron el Atlántico Norte, alrededor de las Islas Británicas e Islandia, la costa de África Occidental y, ocasionalmente, el Atlántico Sur. Tras el ataque a Pearl Harbor (7 de diciembre de 1941) y la declaración de guerra de las potencias del Eje a EE. UU. (11 de diciembre), los submarinos alemanes ampliaron su zona de acción a la costa norteamericana y al Caribe, donde transitaban los petroleros de Venezuela y el Golfo de México.
En octubre de 1942, según Winston Churchill, se alcanzó el mayor número mensual de buques hundidos (117) con un tonelaje superior a 700.000 toneladas, aunque ese mismo mes se destruyeron 16 submarinos alemanes, un récord de bajas para el Eje. El sistema de convoyes, el apoyo aéreo de portaaviones de escolta y la mejora de los medios de detección y armamento de los buques escolta permitieron a los Aliados contener la amenaza submarina.
Plan británico antes de la guerra
Los planes de armamento de la Royal Navy se gestaron ya en 1936, cuando Hitler avanzó en el Rin. Los jefes de Estado Mayor británicos anticipaban un conflicto para la segunda mitad de 1939 y presentaron presupuestos para la construcción de dos acorazados, un portaaviones, cinco cruceros y varios buques menores; en 1937 se añadieron tres acorazados más, dos portaaviones y siete cruceros.
El 30 de enero de 1939 el Almirantazgo británico publicó su estrategia defensiva, basada en tres ejes:
- Protección del comercio en aguas británicas y el Atlántico.
- Protección del comercio en el Mediterráneo y el Océano Índico, anticipando una posible intervención italiana que obligaría a desviar el tráfico por el Cabo de Buena Esperanza.
- Bloqueo de los poderes enemigos, con listas de contrabando a incautar incluso en buques neutrales.
Para ejecutar el plan, la flota principal (Home Fleet) se concentró en Scapa Flow, en las Orcadas, con unidades de patrulla en el norte y una armada de acorazados, portaaviones, cruceros y destructores basada en Portland para vigilar la salida al Atlántico. Los puertos de Plymouth, Portsmouth, The Nore y Rosyth disponían de destructores, buques antisubmarinos y dragaminas bajo mando local.
En el Mediterráneo, la Marina francesa cubriría la cuenca occidental, mientras que la británica operaría desde Alejandría en la cuenca oriental, con fuerzas de bloqueo en el estrecho de Gibraltar y el Mar Rojo.
Estrategia alemana
El almirante Raeder, siguiendo la preferencia de Hitler de evitar un conflicto total antes de 1944, planificó la expansión de la Kriegsmarine. Cuando estalló la guerra, muchos buques todavía estaban en construcción. Disponían de tres "pocket battleships" (≈13.000 t), los cruceros de batalla Scharnhorst y Gneisenau (≈19.000 t) y los grandes cruceros de la clase Admiral Hipper casi terminados. En total había 56 U‑boat operativos, con diez más en pruebas.
En mayo de 1939 se emitieron las instrucciones de combate: maniobras continuas en el Mar del Norte para distraer a la Royal Navy, ataques a buques mercantes y operaciones de los submarinos contra el comercio atlántico y los puertos británicos. Un fragmento ominoso ordenaba "no abstenerse de usar cualquier forma de combate, aun cuando regulaciones internacionales lo prohibieran".
El 21 de agosto de 1939, la pocket battleship Graf Spee cruzó el Mar del Norte hacia el Atlántico; tres días después lo hizo la Deutschland. Entre el 19 y el 29 de agosto, 17 U‑boat de alta mar fueron desplegados en el Atlántico, siete buques menores se encargaron de despejar minas en el Canal y seis patrullaron el centro del Mar del Norte.
Respuesta aliada y evolución del sistema de convoyes
El objetivo inicial de la Royal Navy era rodear al enemigo para cortar sus suministros marítimos. Desde el Atlántico Norte hasta el Mediterráneo, las fuerzas aliadas mantuvieron ese círculo, dejando a Alemania sólo la vía oriental a través de la zona libre de la Unión Soviética.
Hasta finales de 1939 la Marina británica incautó 530.000 t de suministros destinados a Alemania. Sin embargo, el 3 de septiembre de 1939 el submarino U‑30 hundió el transatlántico Athenia con 112 pasajeros, demostrando la ferocidad de la guerra submarina. El plan provisional de patrullas protectoras fue abandonado y se adoptó rápidamente el sistema de convoyes.
Debido a la falta de buques de escolta, se estableció un "límite de convoy" a 300 millas de la costa británica; más allá, los barcos se dispersaban. Con la llegada de nuevos destructores, este límite se fue ampliando hasta mediados de 1941, cuando la Royal Navy pudo ofrecer escolta antisubmarina a lo largo de todo el Atlántico.
Hasta el final de 1939 los U‑boat hundieron 114 buques (421.156 t) y perdieron 9. El programa alemán preveía duplicar o triplicar su flota submarina para 1941, lo que presagiaba pérdidas masivas de mercantes. Los británicos intentaron cazar submarinos con grupos de portaaviones y destructores, pero sufrían reveses: el Ark Royal escapó de torpedos del U‑39, mientras que el portaaviones Gorgeous fue hundido por el U‑29.
Para mejorar la detección, el Admiralty creó un centro de inteligencia que recibía informes de agentes, avistamientos y, sobre todo, la posición de los mensajes de radio de los U‑boat. La información se transmitía por teleimpresor a estaciones de escucha, permitiendo localizar submarinos en tiempo real. Además, se utilizó el "traffic plot" para trazar la posición, rumbo y velocidad de convoyes y buques individuales, avisando a los convoyes de zonas peligrosas.
Hacia 1943 el servicio de rastreo resultó tan eficaz que se hundían más U‑boat de los que lograban atacar a los barcos británicos.
