La medida más eficaz para contrarrestar a los patrulleros alemanes de largo alcance surgió de la improvisación: dotar a los convoyes de cobertura aérea instantánea en caso de ataque. En abril de 1941, varios buques mercantes modificaron sus cubiertas para lanzar un caza Sea Hurricane mediante catapulta, convirtiéndose en los llamados C.A.M. (Catapult Armed Merchantman). El piloto debía derribar o, al menos, alejar al bombardero, y luego dirigirse a un aeródromo aliado o neutral dentro de su alcance; de lo contrario, tendría que saltar en paracaídas o aterrizar lo más cerca posible de uno de los barcos para ser rescatado.
La primera victoria
El 3 de agosto de 1941, el teniente Robert Everett, del Escuadrón 804 de la Fleet Air Arm británica, logró la primera victoria con un Sea Hurricane catapultado. El avión despegó de la cubierta del ex‑buque bananero HMS Maplin, de 8.000 toneladas, mientras protegía el convoy SL‑81 que cruzaba de Sierra Leona a Inglaterra, a casi 700 km de la costa de Burdeos.
«Logré acercarme a unos 2.500 metros sin que me vieran», recordó Everett al regresar. «Me tomó sólo nueve minutos interceptar al Condor. Me posicioné a 500 metros paralelamente y un poco más alto. El artillero trasero abrió fuego mientras me acercaba por su derecha, aún ligeramente por encima. Sus disparos eran demasiado cortos o bajos. No tardé en colocarme en posición y el artillero delantero del Focke Wulf también comenzó a disparar, con el mismo problema».
El enemigo giró repentinamente a la izquierda, pero luego volvió a su rumbo original. Everett pasó ligeramente por su derecha y recibió fuego de las ametralladoras y del cañón delantero. Sin perder tiempo, realizó una maniobra brusca, abrió fuego contra la raíz del ala y disparó ráfagas de cinco segundos hasta quedar a 40 yardas (≈ 37 m) de la cola del Condor. Con un último disparo corto agotó su munición. Observó fragmentos metálicos desprenderse del costado derecho y vio el interior del fuselaje arder. A 30 metros de distancia, giró a la izquierda; el parabrisas y la cubierta estaban cubiertos de salpicaduras de aceite. Saltó del avión convencido de que el circuito de aceite del motor había sido gravemente dañado.
En realidad —aunque Everett no lo supo— el aceite provenía del propio Focke Wulf, que había sido atravesado por sus balas. Un momento después, el bombardero entró en una caída pronunciada y se estrelló contra el mar sin sobrevivientes. Los 9.000 litros de gasolina que llevaba el Condor dejaron una estela en la superficie de más de 1.000 metros de largo y 3‑4 metros de ancho.
Impacto de los buques C.A.M.
Alrededor de 50 buques mercantes fueron equipados para lanzar Sea Hurricanes con cohetes propulsores. Muchos fueron hundidos por submarinos y la mayoría nunca se encontró con un Condor, por lo que no tuvieron oportunidad de despegar sus aviones. En total, los buques C.A.M. derribaron cinco Focke Wulf 200, el último el 1 de noviembre de 1942. Sin embargo, el efecto moral en ambos bandos fue mucho mayor que esa modesta cifra.
La verdadera solución al problema de los Condor y los submarinos resultó ser el portaaviones de escolta, una clase de buque que comenzó a producirse en gran número a partir de septiembre de 1941. Tres Fw 200 que vigilaban el convoy HG‑76 fueron dañados los días 18 y 19 de diciembre de 1941, y otro fue derribado por los cazas lanzados desde el primer portaaviones de escolta, el HMS Audacity, anteriormente el transatlántico alemán Hannover.
