El Tercer Reich fue la denominación oficial del régimen nacional‑socialista que gobernó Alemania desde enero de 1933 hasta mayo de 1945. Se presentó como el sucesor del Sacro Imperio Romano Germánico (800‑1806) –el llamado Primer Imperio– y del Imperio Alemán (1871‑1918) –el Segundo Imperio–.
El colapso de la República de Weimar y la creación del Tercer Reich
La Gran Depresión de 1929 provocó una caída económica catastrófica en la República de Weimar. El gobierno de coalición social‑demócrata liderado por Hermann Müller se derrumbó y tanto el Partido Nazi como el Comunista vieron crecer sus filas, mientras los ciudadanos abandonaban los partidos moderados.
En julio de 1930 el nuevo canciller, Heinrich Brüning, del Partido Centro católico, se vio obligado a gobernar mediante el artículo 48 de la Constitución de Weimar, que le concedía poderes de emergencia. Disolvió el Reichstag y convocó elecciones. En septiembre de 1930 el nuevo parlamento mostró una fuerte presencia de nazis y comunistas.
Brüning intentó mantenerse en el poder adoptando una postura nacionalista. Sin embargo, a principios de 1932 el desempleo superó los seis millones. En las elecciones presidenciales de marzo, el presidente Paul von Hindenburg no alcanzó mayoría absoluta y, en la segunda vuelta de abril, derrotó a Adolf Hitler por aproximadamente seis millones de votos.
Hindenburg, pese a su avanzada edad, prefería a Franz von Papen antes que a Hitler. Papen convocó elecciones anticipadas en julio de 1932, que resultaron desastrosas para su gobierno: los nazis obtuvieron 230 escaños. Un nuevo comicio en noviembre redujo ligeramente el apoyo nazi, pero la tendencia al alza del Partido Comunista y la erosión del Partido Nacional Alemán de Alfred Hugenberg fragmentaron aún más el panorama político.
El estancamiento continuó. En diciembre de 1932 Hindenburg reemplazó a Papen por el general Kurt von Schleicher. Papen, que permaneció como vicepresidente del gobierno, persuadió a Hindenburg para que incorporara a Hitler al gabinete, creando una coalición que contaba con mayoría en el Reichstag. Hitler asumió la cancillería el 30 de enero de 1933 y la República de Weimar quedó prácticamente extinguida.
Consolidación del poder de Hitler
En el gabinete de coalición los nazis ocupaban sólo 3 de los 11 cargos: Hitler como canciller, Wilhelm Frick como ministro del Interior y Hermann Göring como ministro sin cartera. Göring también asumió la cartera del Interior de Prusia, lo que le permitió nazificar la mayor fuerza policial del país y crear la Gestapo. Las carteras de Economía y de Agricultura fueron controladas por el nacionalista Hugenberg; el Ministerio de Asuntos Exteriores quedó en manos del barón Konstantin von Neurath, y la defensa bajo el general Werner von Blomberg. Papen, como vicepresidente, creía que su presencia en todas las reuniones entre el presidente y el canciller le garantizaba control sobre el aparato estatal, pero pronto descubrió que su influencia era ilusoria.
El primer paso de Hitler fue convencer al gabinete de convocar nuevas elecciones, prometiendo que el resultado no alteraría la composición de la coalición. Las urnas se fijaron para el 5 de marzo de 1933. Los nazis aprovecharon su control sobre los medios, especialmente la radio, para lanzar una campaña agresiva. Los partidos opositores siguieron existiendo formalmente, pero sus reuniones fueron disueltas, sus portavoces agredidos y sus periódicos censurados. Göring, al mando de la policía prusiana, organizó una purga que incorporó a 50 000 policías auxiliares, mayormente miembros de la SA y la SS. La policía quedó impedida de intervenir en la intimidación de la SA, que disfrutaba de “libertad de circulación”.
