Introducción
Todos hemos leído, escuchado o visto alguna obra basada en una fábula de Esopo: La cigarra y la hormiga, El ganso que pone huevos de oro o La liebre y la tortuga. Son relatos en los que los animales son los protagonistas y que tradicionalmente se atribuyen al famoso fabulista griego Esopo.
Fuentes clásicas y la ausencia de pruebas
El problema es que, más allá de lo que dicen los autores clásicos, no existe evidencia concreta de que haya vivido una persona llamada Esopo, creador o recopilador de fábulas. No se conservan escritos suyos y los autores que lo mencionan difieren sobre su lugar de nacimiento: Tracia, Sardes, Frigia o Samos.
Lo único que coincide son las fechas estimadas: alrededor del 540 a.C., según el dramaturgo ateniense Aristófanes y Heródoto, quien sugiere que Esopo era esclavo a causa de la leyenda de su muerte en el santuario de Delfos.
Legendas sobre su vida
Según Heródoto, Esopo, inicialmente esclavo, fue liberado y sirvió al rey Creso de Lidia. La historia cuenta que llevó ofrendas a Delfos en nombre de Creso, pero tras un conflicto con los delíficos, éste lo arrojó desde los riscos de Faedria. Cuando los delíficos reconocieron que la acusación era falsa, ofrecieron una compensación que sólo reclamó su antiguo amo.
Poco más se sabe y lo que se conoce es dudoso. Platón afirma que Sócrates conocía de memoria las fábulas de Esopo y las recitaba en verso. Sócrates nació alrededor del 470 a.C., pero la colección de fábulas que se le atribuye se habría realizado siglos después, por Demetrio de Falere, obra que no ha sobrevivido.
Aristóteles también lo cita, lo que sugiere una residencia en la isla de Samos:
Plutarco, antes de su muerte en Delfos, lo ubica en Corinto, reuniéndose con los Siete Sabios de Grecia, entre ellos su amigo Solón, a quien habría conocido en Sardes. Estas cronologías no encajan con el reinado de Creso, lo que lleva a los estudiosos, desde Ben Edwin Perry (1965), a considerar estas narrativas como pura ficción literaria. Algunos, sin embargo, sugieren la posibilidad de una misión diplomática para Creso.
La situación se complica cuando Phaedrus, traductor latino de las fábulas, sitúa a Esopo en Atenas durante la época de Pisístrato, décadas después de su supuesta muerte.
El "Romance de Esopo"
Una pista sobre la posible historicidad (o inexistencia) del fabulista proviene del llamado Romance de Esopo, una biografía claramente ficticia escrita en el siglo I d.C. Al ser una obra anónima que se incorporó al folclore griego, cada copista la modificó, generando múltiples versiones contradictorias. Los investigadores creen que la historia circuló oralmente durante varios siglos antes de ser plasmada por escrito, y contiene elementos rastreables hasta el siglo IV a.C.
Todos los relatos coinciden en que Esopo era un esclavo frigio en Samos y que era extremadamente feo:
Aunque el Romance es ficción, esa descripción se arraigó en la imaginación popular. El erudito bizantino Planudes (siglo XIII) llegó a suponer un origen etíope para Esopo. Numerosos autores han apoyado esa hipótesis, basándose en la abundancia de animales africanos en sus fábulas. Driberg, por ejemplo, afirma que «algunos dicen que era frigio, pero la opinión mayoritaria es que era africano, y si no lo era, debería haberlo sido». En 1971, una serie televisiva estadounidense sobre fábulas contó con Bill Cosby interpretando a Esopo.
¿Escribió realmente Esopo sus fábulas?
Ni siquiera esa cuestión está clara. Heródoto lo llama escritor, Aristófanes habla de leer a Esopo y otros autores lo citan como creador de las fábulas. Lo más probable es que se trate de una colección de relatos populares y moralizantes, compilados posteriormente por distintos autores, a los que se atribuye un origen común bajo la figura indefinida de «Esopo» ya en el siglo VI a.C.
Es un proceso similar a atribuir, mil años después, todas las caricaturas históricas a Walt Disney.
