Madrid fue capturada por los franceses de Napoleón el 23 de marzo de 1808. Los franceses inicialmente aparecieron como amigos y protectores, pero pronto revelaron sus verdaderos colores. En efecto, Napoleón había arrestado a los reyes españoles, padre e hijo. Napoleón ordenó a su mariscal y cuñada Joachim Myra capturar a la hija del rey español Carlos D, junto con su hijo menor.
Esta fue la ocasión que desbordó la copa de la ira de los españoles. El 2 de mayo de 1808, el palacio real de Madrid fue rodeado por ciudadanos que exigían a los franceses no arrestar al príncipe Francisco. Myra respondió enviando un batallón de granaderos de la Guardia Imperial y un destacamento de artillería al palacio para dispersar a la multitud.
Con el paso del tiempo, la tensión aumentó y finalmente los franceses abrieron fuego contra la multitud desarmada. Los españoles reaccionaron y pronto comenzaron las batallas callejeras con los conquistadores franceses. Myra ordenó la represión violenta de la rebelión y las tropas francesas cargaron furiosamente contra las españolas que también luchaban con salvaje fanatismo.
No se arrestó a prisioneros en ninguno de los bandos. En cambio, la muerte espantosa del oponente era la norma. Poco a poco los franceses ganaron terreno ya que habían logrado atrincherar en sus cuarteles a las tropas españolas estacionadas en la ciudad, impidiéndoles participar en la rebelión.
Una excepción fueron los artilleros del cuartel de Monteleone que participaron en el conflicto encabezados por el coronel Luis de Doith y el capitán Pedro Velandre. Los dos oficiales tenían 9 armas y alrededor de 120 hombres, pero aún así defendieron heroicamente sus cuarteles. Una brigada francesa de 2.000 hombres cargó dos veces contra los españoles pero fue rechazada con pérdidas.
Sin embargo, un tercer ataque francés tuvo éxito. Velandre murió cuando los franceses entraron en el cuartel luchando junto a la puerta. Doith murió poco después, tras ser apuñalado por la espalda con una bayoneta mientras negociaba un alto el fuego.
La revuelta fue sofocada con ferocidad. Los muertos españoles superaron los 500, de los cuales 113 fueron prisioneros que fueron ejecutados. Muchos más fueron ejecutados al día siguiente, 3 de mayo. El gran pintor español Goya inspiró su cuadro del mismo nombre en estas ejecuciones.
Sin embargo, el levantamiento de Madrid fue el detonante del levantamiento general de los españoles que siguió y continuó hasta la expulsión definitiva de los franceses de España con la ayuda de los portugueses y británicos.
Los fusilamientos del 3 de mayo en el famoso cuadro de Goya.
Mamelucos y dragones de la Guardia Imperial de Napoleón luchan contra los rebeldes españoles.
