Las políticas inmóviles y represivas de los Borbones durante la Segunda Restauración provocaron una creciente inquietud en amplios sectores de la sociedad francesa. Aunque la restauración monárquica significaba el fin de veinte años de guerras que habían empobrecido a Francia, el retorno de la nobleza supuso el despido de numerosos oficiales veteranos, que quedaron pensionados y bajo vigilancia policial. Estos «demi‑soldes» fueron los primeros impulsores de la recuperación del prestigio napoleónico, alimentados por la crisis salarial de la clase trabajadora tras la desmovilización del ejército y la sustitución de mano de obra masculina por mujeres y niños.
El retorno de las tierras a los emigrantes después de la Revolución de 1789 redujo el apoyo al monarca en el campo, mientras que el periodo napoleónico era visto por muchos como una edad de oro por sus transformaciones sociales y económicas. Por eso el Emperador comenzó a ser llamado “el padre del pueblo”. La burguesía industrial y comercial, enriquecida bajo el Imperio y ahora relegada bajo el absolutismo de Carlos X, también respaldó la figura de Napoleón.
El debate sobre el regreso de Napoleón
La Revolución de Julio de 1830, en la que participaron numerosos exsoldados imperiales, puso fin a la dinastía borbónica. El nuevo monarca, Luis Felipe de Orleans, sustituyó simbólicamente la estatua de Napoleón en la Columna de la Plaza Vendôme, lo que Letizia Ramolino comentó desde Roma: «¡El Emperador está de regreso en París!». Sin embargo, la propuesta de enterrar los restos mortales de Napoleón al pie de la columna fue rechazada por el parlamento el 2 de octubre de 1830.
En mayo de 1840, el presidente del Consejo y historiador Adolphe Thiers solicitó al rey que se pidiera a Gran Bretaña la devolución de los restos de Napoleón. Luis Felipe y su familia se mostraron reacios, pero aceptaron tras comprender que el gesto podía devolver a Francia su gloria perdida y captar el apoyo de los bonapartistas y de la burguesía liberal.
El proyecto fue aprobado por la Cámara de Diputados con un crédito de un millón de francos para la organización del funeral. Se decidió enterrar a Napoleón en Les Invalides, no en la Plaza Vendôme ni en el Panteón de San‑Denis, para destacar su figura militar y diferenciarla del absolutismo. No todos estuvieron de acuerdo: Alphonse de Lamartine rechazó la canonización civil del Emperador, considerándolo enemigo de la libertad.
Una vez obtenida la autorización británica, el príncipe de Joinville dirigió la delegación que partió de Toulón el 7 de julio a bordo de la fragata La Belle Poule y la corbeta La Favorite, acompañada por los generales Bertrand y Gourgaud, Emmanuel de Las Cases y los últimos sirvientes de Longwood. La travesía se retrasó tres meses; la escuadra llegó a Santa Elena el 8 de octubre y el 15 el gobernador George Middlemore entregó los restos.
Al exhumar el ataúd se constató que el cuerpo estaba en perfecto estado, con uniforme, sombrero y condecoraciones conservados (excepto las botas, que estaban rotas). El cadáver fue trasladado a un nuevo ataúd decorado con una N dorada y la inscripción: «Napoleón, Emperador, muerto en Santa Elena el 5 de mayo de 1821». El conjunto de ataúdes, que pesaba 1 200 kg, se transportó a Cherburgo, donde la flota zarpó el 18 de octubre y llegó a Cherburgo el 30 de noviembre.
Sin embargo, la situación política había cambiado. Thiers había sido destituido el 29 de octubre y el nuevo presidente del Consejo, el mariscal Jean de Dieu Soult, debía recibir los restos y enfrentar las consecuencias que el retorno generaría, especialmente en la relación con Gran Bretaña.
El gobierno decidió que la ceremonia fuera estrictamente militar, lo que provocó críticas de la sociedad civil y el rechazo de varias embajadas europeas, que consideraban la acción una provocación. La fecha del funeral se fijó para el 15 de diciembre, a pesar de los temores de que provocara una efervescencia popular.
El regreso de las cenizas
En Cherburgo, el ataúd se cargó en el vapor Normandie, que lo llevó al puerto del Havre. Desde allí, una gran barcaza, La Dorade, lo transportó por el Sena hasta Courbevoie, a orillas de París, el 14 de diciembre. Miles de personas siguieron el paso de la barcaza; al descargar el ataúd, cientos demandaron vigilarlo durante la noche, lo que obligó a la policía a autorizar una ceremonia nocturna. Los presentes dejaron sus abrigos, revelando los antiguos uniformes de los soldados del Imperio, y se organizó espontáneamente el «último bivouac del Emperador».
La procesión cruzó el Pont de Neuilly, pasó bajo el Arco de Triunfo y llegó a Les Invalides. Victor Hugo, que asistió al cortejo, describió una multitud que, pese al frío y la nieve, alcanzó los 800 000 espectadores, ocupando balcones y tejados. Sólo la familia real y la élite política tuvieron acceso al interior de la basílica, donde se depositaron los restos hasta que, en 1861, se construyó el actual monumento conmemorativo.
El gobernador de Les Invalides, el mariscal Jeannott de Moncey, pidió a sus médicos que lo mantuvieran con vida para poder recibir los restos del Emperador, y comentó que ahora podía «volver a casa a morir».
Bibliografía
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- Poisson, G. (2004). L’Aventure du Retour des Cendres. París: Tallandier.
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- Feature: Napoléon n’est plus, l’exposition aux Invalides
- Report: December 15, 1840: Retour des Cendres de Napoléon
- Napoléon Bonaparte fait partie de nous. Discurso del presidente Emmanuel Macron en el Institut de France (05/05/2021).
- Napoléon “N” Adieu. Montaje de escenas de distintas películas, incluido Monsieur N (2003) de Antoine de Caunes.
