El 10 de enero de 1776, Thomas Paine publicó un folleto titulado Common Sense que tuvo un gran éxito y en el que criticaba a la monarquía. Thomas Paine pidió que Estados Unidos se separara de Gran Bretaña y propuso una Constitución republicana. En una carta publicada por el Pennsylvania Packet el 22 de abril de 1776, mostró a los estadounidenses todas las ventajas de ser independientes. La independencia traería felicidad a los estadounidenses porque “es una hoja en blanco que llenar. ". Los estadounidenses eran para él un pueblo libre y virtuoso que podía liberarse del pasado. La idea de independencia se convirtió en la forma de acceder a una vida basada en la virtud, el ideal supremo de muchos patriotas.
Entre 1776 y 1780, los estados americanos adoptaron constituciones escritas basadas en la fe en las virtudes públicas. Las instituciones básicas se consideraban deseables y suficientes. Los textos preveían dos asambleas y elecciones anuales:el principio democrático fue adoptado en todas partes mediante el sufragio basado en la propiedad (excepto en Vermont, donde el sufragio masculino blanco se estableció desde el principio). La constitución de Virginia (junio de 1776) afirmó los derechos humanos, varios de los cuales fueron retomados en la Declaración de Independencia Americana:fue la primera vez en la historia que un texto constitucional establecía derechos universales e inalienables79. La constitución de Pensilvania (septiembre de 1776) estableció la objeción de conciencia y la tolerancia religiosa. Las constituciones de cinco de trece estados mencionan la necesidad de una educación pública.
En Filadelfia, después de mucho debate, el Congreso Continental adoptó la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776:este texto, cuyo autor principal fue Thomas Jefferson, representó el “acto inaugural de la nación americana”. Su preámbulo, inspirado en las ideas de la Ilustración, proclamaba el derecho a la libertad, la vida y la felicidad de los colonos.
