Es en la región media y alta de Tonkinese donde se encuentra la mayor parte de las fuerzas francesas, en la que sólo hay un regimiento blanco, con algunos nativos, el 5.º regimiento de infantería extranjero (5.º R.E.I.). Todas las demás formaciones incluyen una proporción notable de indochinos:todavía bastantes en el 9.º regimiento de infantería colonial (9.º R.I.C.), más en los "regimientos de infantería coloniales mixtos" (R.M.I.C.) y en el 4.º regimiento de artillería colonial (R.A.C.). En los regimientos de tiradores tonkineses (R.T.T.), los oficiales, con algunas excepciones, y algunos de los suboficiales son franceses, así como algunos soldados rasos (especialistas). La mano de obra indochina procede en gran medida del delta tonkinés, pero en todos los regimientos se encuentran nacionales de minorías étnicas, montañeses de la frontera chino-tonquinesa o incluso, en el 16º R.M.I.C., "rhades", también montañeses, pero originarios de las mesetas del sur de Annam, varios cientos de kilómetros al sur. Los vietnamitas del delta y las minorías de todos los orígenes sólo se sienten realmente cómodos en su región de origen, a excepción de los hostigadores que ya están en servicio.
El relieve de las regiones donde se desarrollan las operaciones es muy acentuado y si el río Rojo, en Lao Kay, a 500 kilómetros del mar, está a sólo 80 metros de altitud, las crestas irregulares del Fan Si Pan, entre los ríos Rojos River y el río Negro, al sur de Lao Kay, culminan a más de 3.000 metros. El denso bosque de los valles inferiores hace imposible viajar fuera de las carreteras y caminos. Sin embargo, una vez que se asciende, las laderas, deforestadas por los montañeros, permiten el movimiento a través de masas más delgadas. Donde los árboles desaparecen, la paja (el "tra") prácticamente impide cualquier vista y vuelve a dificultar el tráfico. Las carreteras, de características muy modestas, tienen una densidad relativamente pobre:8.318 kilómetros para todo
Tonkín (116.000 km’, de los cuales 15.000 km’ de delta bastante bien comunicado), de los cuales sólo 3.859 están pavimentados o pavimentados (1.266) y pueden utilizarse durante todo el año. Los puentes sobre los ríos principales son raros y los transbordadores son limitados. Muchos ríos deben vadearse –en la estación seca– o por otros medios (sampanes, balsas). La estación seca, en la región media y alta de Tonkinese, termina a mediados de abril. En las vías se utiliza habitualmente el caballo -ensillado o ensillado-.
Por último, los recursos radioeléctricos del ejército francés son muy insuficientes a pesar de los refuerzos procedentes del exterior en los últimos meses. En la mayoría de los casos, sólo permiten conexiones con el exterior:Kumming o Calcuta. Son raros los vínculos entre jefes y subordinados y menos aún entre subordinados, salvo por teléfono, con todos sus inconvenientes. El mensaje ponderado todavía es de uso común cuando se tiene un avión. La voz es inexistente.
El Grupo del Río Rojo (G.F.R.), bajo el mando del General Alessandri, se extiende a ambos lados del Río Rojo (ver mapa) en la región Tong-Son Tay-Viet Tri con dos batallones al norte del río (4/19
R.M.l.C. y 3/5e R.E.l.). Los legionarios están acuartelados en Cotich, el 3/5, y en Viet Tri (estado mayor del regimiento y estado mayor de mando).
Al sur del río están los otros dos batallones del 5.º R.E. 1., un batallón del 1.er R.T.T. y uno del 4º R.T.T. La artillería del grupo dispone de tres baterías (4ª R.A.C.), una de las cuales es remolcada. También cubierto por el G.F.R. :el D.M.C. (destacamento motorizado colonial), un pelotón de motociclistas, el grupo de observación aérea (25 Potez en el aeródromo de Tong) y una sección del destacamento montado de la base aérea de Bac Mai (personal de la fuerza aérea que será utilizado como infantería).
La misión confiada al G.F.R. tiene dos objetivos:mantener el bucle del río Rojo desde Son Tay hasta Hung Hoa para defender el mayor tiempo posible el aeródromo de Tong, uno de los raros y grandes aeródromos que los japoneses no controlan según los términos de los acuerdos. Esta misión sólo se justifica en caso de utilización rápida del terreno por parte de refuerzos externos porque, para evitarlo, el G.F.R. Se vería obligado a librar una batalla defensiva respaldada por dos grandes ríos –el Río Rojo y el Río Negro– que eran muy difíciles de cruzar. Por lo tanto, G.F.R correría el riesgo de una destrucción total a partir de esta primera batalla, lo que es incompatible con la segunda misión que se le ha confiado:las acciones guerrilleras al oeste del río Negro.
Avisado la noche del 8 al 9 de marzo , el general Alessandri se encuentra con el general Sabattier su llegada a Tong esa misma noche. Se realizará un cambio importante en la misión del grupo que ahora debe mantener una cabeza de puente en el bucle del río Rojo para permitir el cruce del río hacia Chien Dong y el Río Negro Trung Ha. La misión guerrillera permanece sin cambios. Antes de incorporarse a su puesto de mando en Phu Doan, el general Sabattier precisó que el nuevo sistema debería entrar en vigor el 9 de mayo por la tarde “a menos que la situación general mejore”. Por lo tanto, la orden de Hanoi de que todo estaba limpio interrumpió los preparativos y las tropas regresaron a sus acantonamientos.
El 9 de marzo, a las 20 horas, la alerta fue dada desde Hanoi y transmitida por teléfono, desde Tong, a todas las unidades. El sistema previsto se pone en marcha durante la noche y se instalan los puntos de cruce (Trung Ha y Chien Dong). El 10 de marzo, al amanecer, los lugares de combate previstos para el 2/4 R.T.T. permanecer desocupado. El batallón, estacionado en Son Dong, fue sorprendido por la noche, mientras se encontraba en movimiento, y fue dispersado. El agujero creado en el dispositivo está tapado de alguna manera.
Un hecho más grave:la guarnición del personal del Viet Tri del 5º R.E.I. y elementos de protección- fue neutralizado por sorpresa por los japoneses en la mañana del día 10. Viet Tri, Son Tay y Phu Tho en manos de los japoneses, el pasaje de Chien Dong quedó inutilizable. La 3/5ª R.E.I., aunque también sorprendida, hacia las 10 horas, en sus acuartelamientos de Cotich, logra liberarse, a costa de graves pérdidas, y consigue cruzar el río, de noche, para unirse a nuestras fuerzas.
