Fuerzas francesas en la zona de Tonkín
En la región media y alta de Tonkín se concentra la mayor parte de las tropas francesas. Sólo el 5.º Regimiento de Infantería Extranjera (5.º R.E.I.) es mayormente blanco, con unos pocos nativos. El resto de los cuerpos incluye una proporción importante de indochinos: el 9.º Regimiento de Infantería Colonial (9.º R.I.C.), los Regimientos Mixtos de Infantería Colonial (R.M.I.C.) y el 4.º Regimiento de Artillería Colonial (R.A.C.). En los Regimientos de Tiradores Tonkineses (R.T.T.) los oficiales y la mayor parte de los suboficiales son franceses, aunque también hay algunos soldados especializados de origen indochino.
El personal indochino proviene mayormente del delta tonkín, pero en todos los regimientos aparecen también miembros de minorías étnicas, habitantes de montaña de la frontera sino‑tonkinesa y, en el 16.º R.M.I.C., "rhades" provenientes de los mesetas del sur de Anam, a varios cientos de kilómetros al sur. Los vietnamitas del delta y las minorías se sienten cómodos únicamente en sus regiones de origen, salvo los tiradores ya en servicio.
Geografía y condiciones logísticas
El relieve donde se desarrollan las operaciones es extremadamente accidentado. El río Rojo, en Lao Kay (a 500 km del mar), se encuentra a apenas 80 m de altitud, mientras que las crestas escarpadas del Fan Si Pan, entre el río Rojo y el Negro, superan los 3 000 m. Los densos bosques de los valles bajos imposibilitan el tránsito fuera de caminos y senderos. En las laderas, la deforestación por parte de los montañeses permite un movimiento más fácil, aunque la hierba alta ("tran") vuelve a dificultar la visibilidad y el paso.
La red vial es escasa: 8 318 km de caminos en total, de los cuales sólo 3 859 km están pavimentados (1 266 km utilizables todo el año). Los puentes sobre los ríos principales son raros; la mayoría de los cruces se hacen a horcajadas en temporada seca o mediante barcazas y sampanes. La temporada seca en la zona media y alta termina a mediados de abril. En los recorridos, el caballo, ensillado o sin silla, sigue siendo un medio de transporte habitual.
Comunicación y radio
Los recursos de radio del ejército francés son muy insuficientes, pese a los refuerzos recibidos en los últimos meses. En la mayoría de los casos sólo permiten conectar con Kumming o Calcuta. Los enlaces entre mandos y subalternos son escasos, y la comunicación entre subalternos se limita a teléfonos, con todas sus desventajas. Los mensajes codificados siguen utilizándose cuando hay disponibilidad de aviones; la transmisión de voz prácticamente no existe.
Grupo del Río Rojo (G.F.R.)
El Grupo del Río Rojo, bajo el mando del general Alessandri, controla la zona del río Rojo en la región de Tong‑Son‑Tay‑Viet Tri. Está compuesto por dos batallones al norte del río (4.º/19.º R.M.I.C. y 3.º/5.º R.E.I.) con cuartel en Cotich y Viet Tri, y al sur por los otros dos batallones del 5.º R.E.I., un batallón del 1.º R.T.T. y uno del 4.º R.T.T. La artillería del grupo incluye tres baterías del 4.º R.A.C., una de ellas tirada. También forman parte del G.F.R. el destacamento colonial motorizado (D.M.C.), una sección de motocicletas, el grupo de observación aérea (25 Potez en el aeródromo de Tong) y una sección de la unidad montada del aeródromo Bac Mai (personal de la Fuerza Aérea usado como infantería).
La misión del G.F.R. era doble: mantener el bucle del río Rojo desde Son Tay hasta Hung Hoa para defender el aeródromo de Tong (uno de los pocos que los japoneses no controlaban) y, simultáneamente, realizar acciones de guerrilla al oeste del río Negro. Tras el aviso del 8 de marzo, el general Alessandri y el general Sabattier modificaron la tarea: ahora debían sostener un puente de caballería en el bucle del río Rojo para permitir el cruce hacia Chien Dong y el río Negro en Trung Ha, manteniendo la misión de guerrilla sin cambios.
Desarrollo de los hechos (9‑10 de marzo)
El 9 de marzo, a las 20:00, Hanoi emitió una alerta que se transmitió por teléfono desde Tong a todas las unidades. Durante la noche se establecieron los puntos de cruce en Trung Ha y Chien Dong. Al amanecer del 10 de marzo, las posiciones previstas para el 2.º/4.º R.T.T. seguían vacías; el batallón estacionado en Son Dong fue sorprendido durante la noche mientras se desplazaba y quedó disperso, pero la brecha quedó parcialmente tapada.
El hecho más grave ocurrió esa misma mañana: la guarnición de Viet Tri del 5.º R.E.I. y sus elementos de protección fueron sorprendidos y neutralizados por los japoneses. Con Viet Tri, Son Tay y Phu Tho bajo control japonés, el paso de Chien Dong quedó inutilizable. El 3.º/5.º R.E.I., también sorprendido alrededor de las 10 h en Cotich, logró escapar pese a fuertes pérdidas y cruzó el río de noche para reunirse con nuestras fuerzas.
