Situación inicial
El único paso abierto era el de Trung Ha, que la columna tuvo que usar con rapidez cuando, a partir de las 10:30 a.m. del 10 de marzo, los primeros vehículos blindados japoneses atacaron a los guardias de retaguardia. A pesar de los bombardeos, casi todo el personal logró cruzar el río bajo fuego enemigo; sin embargo, los camiones cargados y los cañones que no pudieron entrar en los búnkeres fueron incendiados o quedaron inutilizados.
Los aviones Potez que permanecían en el aeródromo de Tong, que se suponía despegarían al amanecer, fueron capturados por los japoneses que se infiltraron durante la noche. No podrán usar esos viejos aparatos, aunque nos harán mucha falta: nuestras capacidades de enlace y observación quedaron reducidas a los escasos equipos que no estaban en Tong la noche del 9 al 10 de marzo.
División de la fuerza
El 11 de marzo el grupo se encontraba cerca de Thu Cuc, prácticamente sin suministros. El general Alessandri, consciente de que sus hombres no podían sobrevivir en esas regiones escasamente pobladas y sin recursos, decidió separarse de las tropas indochinas, que serían desmovilizadas durante el día. Para facilitar la logística, los aproximadamente 1 500 hombres restantes (incluidos 800 legionarios) se dividieron en dos sub‑grupos:
- Coronel François: avanzará entre el Río Negro y el Song Ma hacia el paso de Meos.
- Comandante Prugnat (2/5.º REI – 3/4.º RAC – DMC – aviadores): se dirigirá a Phong Tho vía Nghia Lo, Thu Le y Than Uyen, entre el Río Negro y el Río Rojo, para proteger el flanco de la columna de François y, si es posible, enlazarse con nuestras unidades del Río Claire al este del Río Rojo.
Apoyo aéreo y refuerzos
El 12 de marzo dos aviones "Liberator" lanzaron armas y municiones mediante paracaídas. Se solicitaron más suministros y se esperaban refuerzos hasta el 24 de marzo, fecha en la que el general Alessandri se reuniría en Dien Bien Phu con el comandante Baume, enviado desde Calcuta. Sin embargo, los aliados no aclararon sus intenciones respecto al transporte de nuestro C.L.I. en el Extremo Oriente, por lo que el único apoyo llegó de la 4ª zona militar (T.M.) del teniente coronel Fourmachat y del batallón del comandante Euzières (5ª T.M.). En cada paso importante nuestras tropas luchaban por «mantenerse el mayor tiempo posible en territorio indochino», según las órdenes recibidas.
Retirada y pérdidas
Las caídas se sucedieron rápidamente: Moc Chau (19 marzo), Son La (25 marzo), Dien Bien Phu (4 abril), Muong Khoua (12 abril) y Boun Tai (22 abril). Desde el 6 de abril, la columna Prugnat, a la que se le retiró el 2/5.º REI para reforzar la defensa de Son La, cruzó a China por Ban Cuong después de detener a los japoneses en Pou Kan Sap y evacuar esa posición bajo orden.
El sub‑grupo Fourmachat, compuesto por unos 500 hombres (300 europeos), evacuó Lai Chau el 2 de abril y retrocedió por Po Bai, Muong Tong y Muong Nhie, llegando a China en Pa Chan el 29 de abril. El general Sabattier, nuevo delegado del G.P.R.F., se unió a Xu Tung el día anterior. Tras una última solicitud de refuerzos a Calcuta el 3 de abril, el general Alessandri abandonó el territorio indochino el 5 de mayo.
Con raciones insuficientes –a menudo solo arroz–, armamento heterogéneo y en parte obsoleto, escasa munición, uniformes raídos y sin calzado, las fuerzas francesas enfrentaron durante dos meses a columnas japonesas equipadas con armamento moderno. Mientras combatían, marcharon cientos de kilómetros por selvas densas y terrenos escabrosos, a menudo por senderos apenas marcados.
Apoyo de los Estados Unidos
El 14.º Grupo Aéreo de los EE. UU. proporcionó una ayuda limitada pero valiosa: varias intervenciones contra columnas japonesas y dos o tres lanzamientos de suministros por paracaídas aliviaron a nuestras tropas.
Misión del grupo del Río Claire
Bajo órdenes del coronel Seguin, el objetivo del grupo del Río Claire era proteger el flanco izquierdo de la columna Alessandri, cerca de Tuyen Quang, y realizar una misión de guerrilla al este y al norte del Río Rojo. El G.R.C. estaba compuesto por tres batallones (2.º y 4.º/9.º RIC – 3.º/10.º RMIC), tres baterías de 75 mm (4.º RAC), el destacamento móvil de Cao Bang (3ª T.M.) y varios pelotones de guardia montada indochina.
