Orígenes de la Epifanía
La palabra Epifanía proviene del griego epíphaneia, que significa “manifestación”. A principios del siglo IV coincidió con la fiesta que conmemoraba el nacimiento de Cristo, establecida el 6 de enero. Tras la decisión del emperador Constantino de adelantar la celebración cristiana del 6 de enero para que coincidiera con la Navidad pagana del sol, el 25 de diciembre, surgió una discrepancia ritual. La Iglesia católica llenó entonces el día 6 de enero con la llegada de los Reyes Magos, convirtiéndolo en la fiesta de la Epifanía.
Del término a la figura de la Befana
Según algunos estudiosos, con el tiempo, especialmente en la Toscana, la palabra Epifanía se transformó en el dialecto local en Befania y, posteriormente, en Befana. En Florencia, a comienzos del siglo XV, la Epifanía se celebraba con desfiles y procesiones que recreaban la última etapa del viaje de los Magos, aunque con un valor religioso cada vez menor.
Las celebraciones florentinas
Las primeras procesiones enmascaradas incluían referencias a representaciones sagradas medievales y al viaje de los Magos a Belén, acompañadas de mimos que dramatizaban el sentido religioso de la fiesta. Con el paso del tiempo, el carácter profano predominó, la libertad de los disfraces se afianzó y, a partir del siglo XVIII, aparecieron los carruajes decorados con gran esplendor. En ellos se representaban figuras femeninas llamadas Befane, símbolo de la fiesta.
Los Befani y las Befanate
Alrededor de las Befane se agrupaban los Befani o Befanotti, a menudo con el rostro pintado de negro y vestimenta vistosa, evocando de algún modo a los Reyes Magos. Los Befani pedían donaciones o vino a cambio de cantar canciones, tanto religiosas como profanas, conocidas como Befanate.
