Tras la victoria británica en Long Island (agosto de 1776), las tropas bajo el mando de Richard Howe ocuparon Nueva York en septiembre. El ejército continental, dirigido por George Washington, se vio obligado a retirarse a Nueva Jersey.
Aunque Washington logró importantes triunfos en Trenton (26 de diciembre de 1776) y Princeton (3 de enero de 1777), en otoño de 1777 Filadelfia cayó en manos británicas; el Congreso y dos tercios de la población tuvieron que abandonar la ciudad. Las derrotas en Brandywine y Germantown, y el duro invierno en Valley Forge, pusieron a prueba al ejército.
Sin embargo, la derrota británica en Saratoga (17 de octubre de 1777) obligó al general John Burgoyne a rendirse ante Horatio Gates. Esa victoria convenció a Francia de entrar en la guerra del lado de los colonos.
Firma del Tratado de París, 1783
El 6 de febrero de 1778, gracias a la diplomacia de Benjamin Franklin, Francia y los Estados Unidos firmaron un tratado de alianza en París. España se sumó en mayo de 1779 y los Países Bajos en 1780.
El 18 de junio de 1778 los británicos abandonaron Filadelfia para reforzar la defensa de Nueva York, amenazada por la intervención naval francesa. La batalla de Monmouth (28 de junio de 1778) fue un éxito estadounidense.
A partir de 1779, los británicos concentraron sus esfuerzos en el sur. Capturaron Savannah (Georgia) y la campaña de asedio franco‑americana fracasó el 9 de octubre de 1779. Entre 1780 y 1781 se sucedieron enfrentamientos en Carolina del Sur, con victorias alternas: captura de Charleston (12 de mayo de 1780) y Camden (16 de agosto de 1780) para los británicos; victoria en King's Mountain (7 de octubre de 1780) y Eutaw Springs (9 de septiembre de 1781) para los estadounidenses.
La derrota decisiva británica en Yorktown, Virginia (octubre de 1781), marcó el punto de inflexión del conflicto. El Parlamento británico votó el fin de la guerra el 27 de febrero de 1782; el primer ministro Lord North renunció el 20 de marzo. Savannah fue evacuada el 11 de julio de 1782 y Charleston el 14 de diciembre.
Las negociaciones culminaron con el tratado preliminar del 30 de noviembre de 1782 y, finalmente, con el Tratado de París firmado el 3 de septiembre de 1783, que reconoció oficialmente la independencia de los Estados Unidos y fijó sus fronteras hasta el río Mississippi. El Tratado de Versalles resolvió las disputas entre Gran Bretaña y los aliados europeos de América.
