Avance hacia Arnhem
El ataque a Arnhem no pudo iniciarse antes de las 14:45, cuando el 2.º Batallón de la 1.º Brigada de Paracaidistas, al mando del Teniente Coronel Frost, empezó a avanzar por la carretera sur que atraviesa Heelsum y el borde sur de Oosterbeek.
Los habitantes de Oosterbeek
Al pasar por el pueblo, los soldados británicos fueron rodeados por hombres, mujeres y niños holandeses que les ofrecieron manzanas, peras, jarras de leche y tazas de té. Corteses, los británicos tardaron en aceptar los obsequios y en agradecer a la población, que creía que la guerra había terminado.
Algunos de los hombres de Frost incluso pidieron permiso para entrar en casas donde podrían esconderse alemanes, cuidando de no dañar los parterres ni las cercas que delimitaban los pequeños jardines bien cuidados.
Dificultades y retrasos
Los retrasos no fueron sólo por la amabilidad de los civiles. Los mapas eran imprecisos; un comandante de compañía se quejó de que mostraban "muchas menos carreteras de las que realmente existen". Además, la carretera sur, aunque menos cubierta por medidas alemanas, estaba bajo fuego esporádico que ralentizaba el avance.
El General Urquhart, con comunicaciones de radio deficientes, tuvo que acudir personalmente al 2.º Batallón para instar a acelerar el paso, pues la noche se acercaba y los puentes seguían lejos.
Situación del 3.º Batallón
El 3.º Batallón, comandado por el Teniente Coronel Fitch, también encontró serios obstáculos al dirigirse al norte, vía Oosterbeek. Al llegar a una encrucijada, a tres kilómetros de Arnhem, fueron detenidos por una lluvia de morteros y proyectiles de cohete que explotaban entre los árboles, sembrando terror.
El comandante Lathbury consideró "suicida" permanecer en ese cruce y ordenó a Fitch reanudar el avance, pero el batallón apenas pudo avanzar. Refuerzos alemanes, incluidos cañones de asalto, obligaron a los británicos a detenerse nuevamente al anochecer.
El 4.º Batallón y la lucha por el puente
El 4.º Batallón, bajo el Teniente Coronel Dobie, debía ocupar las alturas al norte de Arnhem y bloquear las rutas hacia Apeldoorn y Zutphen. Sin embargo, al salir de Wolfheze fueron emboscados por tanques, artillería e infantería alemanes. El soldado de Northumberland, Andrew Milbourne, describió cómo "estábamos atrapados bajo un fuego atronador".
Con enormes pérdidas, el batallón alcanzó la periferia norte de Arnhem. Dobie, viendo que los alemanes dominaban el terreno, ordenó un asalto al puente al amanecer.
Frost y la defensa del puente
Frost llegó al puente con menos de 500 hombres, provenientes de su propio batallón, de una compañía del 3.º batallón, de un escuadrón de reconocimiento, ingenieros y personal de suministros. Había destinado a su 3.º compañía a proteger el puente ferroviario ya destruido.
Con esas tropas, logró mantener el extremo norte del puente y ocupar los edificios circundantes, pero dos intentos de tomar el extremo sur fueron repelidos por la armadura alemana. Mientras los alemanes recibían refuerzos de infantería, artillería y tanques "Royal Tiger", los británicos no recibieron apoyo adicional.
Confusión y caos en Oosterbeek
El General Urquhart, al darse cuenta de que estaba perdiendo el control de la batalla y sin radio funcional, se quedó al lado del General Lathbury, quien estaba con los elementos avanzados del 3.º batallón. El lunes por la mañana, el 3.º batallón se encontró bajo intenso fuego de tanques y cañones de asalto alrededor del Hospital católico de Santa Isabel.
El batallón de Dobie, intentando romper hacia el puente, recibió morteros, vehículos blindados, tanques y francotiradores cerca de la estación de tren. Un soldado británico comentó: "¡Parecían cientos de tanques!".
El caos se vio agravado porque las unidades británicas estaban entrelazadas en estrechas calles y edificios, dificultando distinguir amigo de enemigo.
Heridos y rescates
En medio del desorden, Lathbury recibió un disparo en la columna vertebral y quedó paralizado. Urquhart, rodeado por granjeros alemanes, se refugió en el ático de una villa en Zwarteweg, pasando la noche bajo la amenaza de un cañón de asalto alemán frente a la casa.
Reforzamientos y falta de comunicaciones
El General Hicks, al mando de la 1.º Brigada Aerotransportada, tomó el control de la división. Con los enlaces de radio todavía deficientes, desconocía cuántas unidades de la Brigada Lathbury quedaban operativas. Los postes de comunicación destruidos sólo permitían transmitir ráfagas de señal a menos de 5 km.
Hicks envió dos compañías del 2.º Regimiento South Staffordshire a Arnhem sin saber la situación exacta, y pospuso la segunda ola de transportes por la niebla persistente sobre los aeródromos ingleses. Mientras tanto, el General Bittrich intensificaba sus esfuerzos por expulsar a los británicos de las zonas de aterrizaje, lo que dejó a la 4.º Brigada vulnerada al llegar.
En resumen, la ofensiva británica en Arnhem estuvo marcada por retrasos, mapas imprecisos, la generosidad de la población holandesa, intensos combates en los alrededores del puente y una crónica falta de comunicaciones que dificultó la coordinación y el refuerzo de las unidades.
