Contexto y unidades alemanas
El general Willi Bittrich, a quien el comandante Model trató de contactar, comandaba el 2.º Cuerpo Blindado de la SS. Ese cuerpo estaba formado por dos divisiones, la 9ª y la 10ª, que, según los informes de la Resistencia holandesa, acababan de reagruparse y reabastecerse al noreste y este de Arnhem.
La 9ª División, bajo el mando del coronel Harzer, estaba acantonada cerca de Zutphen; la 10ª, al frente del general Harmel, se encontraba entre Zutphen y Ruurlo. Ambas eran unidades de élite, comparables a la División «Hermann Göring» o a la División Alpina, y mantenían puestos en pueblos cercanos a Arnhem, en los suburbios, en los bosques circundantes, en los cuarteles holandeses al norte de la ciudad e incluso en terreno abierto a lo largo de la carretera hacia Nijmegen.
Blindados y artillería
Tanques, cañones autopropulsados y camiones blindados estaban ocultos bajo redes de camuflaje verde y caqui, lonas, árboles o en cobertizos ferroviarios. Aunque ninguna de las dos divisiones había recibido refuerzos de personal o material desde la batalla de Normandía y la mayor parte de sus vehículos estaban en reparación, seguían siendo fuerzas de combate muy potentes, con varias secciones de morteros prácticamente intactas. La 9ª, contra todo pronóstico, disponía de una excelente cantidad de blindados porque el coronel Harzer desobedeció una orden de Berlín que exigía retirar todos los vehículos disponibles en Alemania; en su lugar, retiró las orugas y cañones de varios tanques para declararlos inservibles.
Infantería y unidades auxiliares
Además de esas dos divisiones, en la zona de Arnhem todavía operaban tres batallones de infantería muy formidables y diversos elementos dispersos de batallones de la Luftwaffe, incluyendo personal terrestre y naval de baterías costeras abandonadas, artilleros y varias baterías antiaéreas. Los tres batallones de infantería eran:
- Batallón de entrenamiento de suboficiales de la SS del coronel Lippert.
- Batallón de depósito de la SS bajo el mando del mayor Kraft.
- Batallón de depósito de la SS bajo el mando del mayor Eberwein, situado el 17 de septiembre en los alrededores de Arnhem.
Sin embargo, la verdadera amenaza para los británicos no eran esos batallones, sino los 8.500 hombres de las dos divisiones blindadas de la SS comandadas por Bittrich, uno de los generales SS más populares del ejército alemán: alto, corpulento, muy inteligente y con afición por la cultura, modales corteses y un sentido del humor poco común entre sus colegas.
Acciones el día del desembarco
Cuando Model llegó al cuartel general de Bittrich alrededor de las 15:00 del domingo, el comandante ya había evaluado la amenaza aliada y tomado medidas. Un grupo de combate de la 9ª División Panzer de la SS había comenzado a «aplastar a las tropas enemigas que desembarcaban en Oosterbeek». Las órdenes indicaban: «Es vital atacar de inmediato; la misión principal es ocupar y mantener el puente con fuerza».
Las unidades de la 10ª División SS también estaban en marcha, pero no hacia Arnhem. Bittrich comprendió rápidamente que, al igual que impedir la unión de la vanguardia del Segundo Ejército con los paracaidistas, era crucial destruir a los propios paracaidistas. Como se esperaba que el 1.º Ejército llegara por la carretera de Nijmegen, la 10ª División recibió la orden de dirigirse en esa dirección. Bittrich declaró con confianza: «Pronto estaremos en posición de triunfar sobre la amenaza al norte del bajo Rin», aunque admitió que su fuerza era más defensiva que ofensiva.
El éxito del plan dependía de que la defensa alemana frenara lo antes posible el avance de los paracaidistas hacia la ciudad. La primera unidad británica en contactar con la defensa alemana fue la formada por reclutas jóvenes (de 17 a 19 años) bajo el mando del mayor Kraft, desplegados entre Oosterbeek y Wolfheze. Kraft dijo: «No hay otra forma de frustrar un desembarco aéreo con fuerzas inferiores: hay que ir directamente al combate», y así lo hizo. Lideró una compañía hacia la pista de aterrizaje para ganar tiempo, luego condujo a sus 400 hombres restantes a lo largo de la carretera de Arnhem, formando una línea de defensa que mantuvo hasta la llegada de la 9ª División, que los rescataría con sus vehículos blindados y su artillería.
El inicio del combate británico
Los británicos aún no habían aterrizado cuando Bittrich, con justificada satisfacción, declaró que estaban listos para enfrentarlos. En cuanto los paracaidistas de la 21ª Compañía Autónoma de Paracaidistas tocaron tierra, se toparon con sus primeras dificultades. La compañía aterrizó en condiciones razonables y desplegó sus lonas de nailon sin oposición, pero solo siete aviones de la primera ola sufrieron leves daños por la flak y varios planeadores se perdieron en el trayecto por roturas de cables. La mayoría de los vehículos del primer escuadrón de reconocimiento, cuya misión era abrir la carretera hacia los puentes, también se encontraban a bordo de esos planeadores perdidos.
