Contexto
Los combates alrededor de la ciudad de Caen comenzaron inmediatamente después del desembarco aliado. Los británicos y canadienses intentaron capturar la ciudad de forma inmediata, sin éxito; los alemanes, por su parte, tampoco lograron expulsar a los invasores del territorio que habían tomado.
Aunque la contraofensiva alemana tuvo éxito inicial, el comandante del Ejército Británico 2.º, el general Dempsey, temía una fuerte reacción alemana. Las divisiones Panzer que enfrentaba ya estaban desgastadas y solo podían ofrecer defensa local.
Los mariscales Rommel y von Runstedt, a cargo del frente de Normandía, informaron a Hitler de la situación y propusieron una retirada limitada. Hitler rechazó la propuesta, ordenó resistencia hasta el final y sustituyó a von Runstedt por el mariscal von Kluge.
Nuevo ataque británico
El comandante británico Montgomery decidió atacar Caen aprovechando la superioridad numérica y de fuego de sus fuerzas. La operación, codificada como “Charnwood”, fue asignada al I Cuerpo de Ejército británico bajo el teniente general Crocker, con una fuerza de 115 000 hombres.
El grueso del asalto correspondió a la 3.ª División de Infantería canadiense, la 59.ª División de Infantería y la 3.ª División de Infantería británica, con apoyo de la 51.ª División de Caballería. El ataque contó con artillería, bombardeo naval y, por primera vez, bombarderos pesados en un rol táctico.
Los alemanes habían fortificado la zona norte de Caen con zanjas antitanque, extensos campos minados y fuertes posiciones de artillería. El frente defensivo alemán se extendía 4 km y abarcaba pueblos y suburbios convertidos en fortalezas.
Fuerzas en juego
En el sector occidental defendían la LXXXVI División SS, la 16.ª División de la Luftwaffe y la 21.ª División Panzer. Al este se encontraban el I Cuerpo de Ejército Blindado SS, la 12.ª División SS (Hitlerjugend), la 7.ª Brigada de Lanzacohetes y elementos de la 1.ª División Panzer SS, además del III Cuerpo Antiaéreo equipado con cañones de 88 mm.
La “puerta del infierno”
El ataque estaba programado para iniciar al amanecer del 8 de julio. La noche anterior, bombarderos pesados de la RAF lanzaron una granada sobre el territorio alemán, aunque la precisión era limitada y el bombardeo también causó daños colaterales entre la población civil de Caen.
Al atardecer del 7 de julio comenzaron los bombardeos de la artillería y los cañones de los buques “Rodney”, “Roberts” y los cruceros “Belfast” y “Emerald”. Poco después, formaciones densas de Lancaster y Halifax cubrieron el cielo, creando una alfombra de bombas que arrasó el terreno. La artillería del I y VIII Cuerpo SS y los cañones navales concentraron sus disparos contra las posiciones alemanas.
Desarrollo del asalto
Antes de que cesara el bombardeo, las divisiones británicas 3.ª y 59.ª comenzaron su avance. La 3.ª tomó el pueblo de Lébisey, punto clave para la 16.ª División Luftwaffe, mientras la 59.ª avanzó hacia Binzoute, Epron, Saint‑Comtes y Calmanche, sin lograr capturarlos.
El 8 de julio, a las 07:00, 250 bombarderos estadounidenses atacaron carreteras y puentes alemanes. Decenas de aviones Typhoon y bombarderos británicos siguieron, destruyendo objetivos estratégicos.
A las 07:30 la 3.ª División de Infantería canadiense se incorporó al combate, apoyada por dos brigadas blindadas y la artillería de dos cuerpos de ejército. A pesar de la feroz resistencia de los grenadiers de la Hitlerjugend, los canadienses ocuparon a las 08:30 el pueblo de Buron, perdiendo 13 tanques en el contraataque alemán. Las bajas canadienses y británicas fueron también considerables.
El avance continuó: se capturaron los pueblos de Otter, Frankevig y Caprieux, este último con su aeródromo. Con la captura de Caprieux, los canadienses rodearon prácticamente a la guarnición alemana de Caen.
En el 25.º Regimiento de Granaderos SS, que tenía su cuartel en la abadía de Ardenne, los alemanes masacraron a prisioneros canadienses el 7 de junio. Para la tarde, los canadienses obligaron a los alemanes a retroceder a la zona de Can. Al final del primer día, los alemanes mantenían solo el centro de su línea.
La victoria aliada
Durante la noche del 9 de julio y la madrugada siguiente, la presión aérea aliada se intensificó. El mariscal Rommel ordenó la retirada de todo el armamento pesado de los cuerpos SS involucrados, dejando a la infantería y a los ingenieros de asalto en posiciones defensivas detrás del río Orne.
El 10 de julio el I Cuerpo SS británico siguió avanzando y logró entrar en la ciudad destruida. Los alemanes mantuvieron resistencia en el distrito industrial y en la ribera sur del Orne.
Las pérdidas fueron enormes: el I Cuerpo SS quedó con 3 500 hombres y 80 tanques inutilizados; la 16.ª División Luftwaffe perdió el 75 % de su efectividad, y la 12.ª División SS quedó reducida a la fuerza de un batallón de infantería. Más de 1 000 civiles franceses murieron, en su mayoría por los bombardeos aliados.
Bombardero Halifax sobre Caen en llamas.
Infantería británica avanzando.
Soldados británicos rescatan a una niña entre los escombros.
Artillería británica bombardeando posiciones alemanas.
El acorazado británico Rodney bombardeando a los alemanes.
Soldados británicos entre las ruinas de Caen.
