El sitio de Saint‑Jean‑d’Acre es uno de los episodios más destacados de la campaña egipcia, iniciándose el 20 de marzo de 1799 y terminando el 21 de mayo del mismo año con la retirada de las tropas francesas.
Los defensores otomanos, bajo el mando de Jezzar Pasha, estaban reforzados por una escuadra británica liderada por el almirante Sidney Smith.
Contexto
De los 13 000 hombres que Bonaparte introdujo en Siria, 1 000 murieron o resultaron heridos en los combates de El‑Arich, Gaza y Jaffa; otros 1 000 estaban enfermos en hospitales de Nazaret, Chafar‑arm, Ramléh, Jaffa y Gaza. Se necesitaban 2 000 soldados para mantener las posiciones de Katiéh, El‑Arich, Gaza y Jaffa.
El ejército francés sufría escasez de alimentos y municiones; la flota que debía aportar suministros fue capturada frente a Haifa por la armada inglesa.
Comienzo del asedio
El 18 de marzo el ejército francés llegó a las afueras de Saint‑Jean‑d’Acre, una ciudad situada en una estrecha península que se adentra en el Mediterráneo. Las obras de asedio comenzaron el 20 de marzo.
El 26 de marzo los defensores intentaron una salida sin éxito. Dos días después, doce cañones de campaña y cuatro obuses bombardeaban una torre. A las 15:00, al parecer la brecha era suficiente y los granaderos avanzaron, solo para encontrarse con una zanja de quince pies de ancho y un contrafrente de tres metros de altura. Al descender fueron sorprendidos por la artillería enemiga y tuvieron que retirarse. El asalto costó 25 muertos y 87 heridos entre los franceses.
Diariamente la guarnición recibía refuerzos, alimentos y municiones de Chipre y Trípoli. Del 5 al 6 de abril desembarcaron los cañones capturados en Caïffa, junto con el coronel Phélippeaux, antiguo compañero de estudio de Bonaparte en Brienne, que asesoró a la artillería de Jezzar Pasha.
Orgullosa de su resistencia, la guarnición realizó varias salidas que fueron repelidas, pero que obstaculizaron seriamente las obras de asedio. El 7 de abril, siguiendo el consejo de Phélippeaux, Jezzar Pasha ordenó una contra‑ataque para destruir las minas. La ofensiva fue rechazada en el último momento, provocando la muerte de unos 800 hombres en los campamentos defensores, entre los que se encontraban unos sesenta británicos.
En la llanura de Fouli
Mientras tanto, en toda Siria, Jezzar Pasha reunía un ejército formidable. Informado por las tribus cristianas del Líbano, Bonaparte envió 500 hombres de reconocimiento bajo el mando del general Junot. Fueron emboscados por 3 000 caballeros y sufrieron 600 bajas. Kléber acudió en su ayuda desde Nazaret; con ese refuerzo Junot volvió a atacar, encontrándose frente a 8 000 enemigos a los que logró repeler.
El territorio estaba plagado de bandas hostiles; Kléber se topó con entre 30 000 y 35 000 combatientes en la llanura de Fouli. Alertado, Bonaparte decidió dar un golpe decisivo. Dejando solo las divisiones Lannes y Reynier frente a Acre, él mismo marchó con la división Bon y la caballería. Murat fue enviado al Jordán con 1 000 hombres y un cañón para cortar la retirada enemiga.
El 16 de abril, Bonaparte llegó a las alturas que dominan la llanura de Fouli y vio, al pie del Monte Tabor, a los 2 000 hombres restantes de la división Kléber a punto de sucumbir bajo el asalto de 25 000 caballeros y 10 000 infantes otomanos. La carga de los refuerzos franceses hizo que los otomanos se dispersaran en desorden hacia el Jordán, donde Murat los detuvo en el puente de Iacoub; muchos se lanzaron al río y se ahogaron.
De nuevo frente a Acre
La victoria y la llegada, el 15 de abril, al puerto de Jaffa del almirante Perrée con tres fragatas cargadas de cañones y municiones de asedio llenaron de optimismo a los franceses. Sin embargo, los defensores no estaban dispuestos a rendirse. Sus frecuentes salidas impedían que las obras de asedio avanzaran; cuando los franceses terminaban una fortificación, ya surgía otra nueva detrás de la demolida. Los días pasaban y la munición escaseaba tanto que se ofrecía una recompensa por cada proyectil recuperado. El general Caffarelli, que había perdido la pierna izquierda en 1797, resultó herido en el codo y tuvo que amputarse.
El 7 de mayo, una gran flota turca transportó 12 000 refuerzos con víveres y municiones. Al reconocer los barcos, Bonaparte lanzó un asalto general antes de que pudieran desembarcar. La torre fue tomada tras intensos combates. Durante la noche se suspendieron los enfrentamientos; a la mañana siguiente el fuego de artillería abrió una nueva brecha. El general Rambeaud atacó con doscientos granaderos, pero los defensores, atrincherados en casas y barricadas, respondieron con un fuego tan denso que los atacantes se vieron obligados a refugiarse en una mezquita cercana.
El general Lannes intentó avanzar, pero los turcos y los marineros británicos que acababan de desembarcar cubrían la brecha. Lannes cayó herido por un disparo, pero sus hombres lograron imponerse. Cada momento los defensores recibían nuevos refuerzos. Al anochecer se ordenó la retirada; los granaderos que se habían refugiado en la mezquita escaparon gracias a la intervención del almirante Sidney Smith, quien los tomó prisioneros.
Retirada
Bonaparte era consciente de que, cuanto más se prolongaba el asedio, más se debilitaba su ejército mientras el enemigo crecía. No obstante, no podía permitirse una derrota total. A las 2 a.m. del 10 de mayo, granaderos de las 75ª y 19ª demi‑brigadas y fusileros de la 2ª infantería ligera atacaron para sorprender a los defensores y afianzarse en la brecha. Los primeros puestos fueron masacrados, pero la guarnición se mantuvo firme. Esa misma noche, en un último intento, el propio general Bon resultó gravemente herido, al igual que muchos oficiales del estado mayor.
Ante la imposibilidad de continuar, Bonaparte decidió levantar el sitio. Se empleó la munición restante para cubrir la retirada y se evacuaron primero los heridos. Al percatarse de los preparativos, Jezzar Pasha lanzó varias salidas que fueron rechazadas. El 17 de mayo el comandante en jefe anunció oficialmente el levantamiento del asedio.
La retirada se realizó en buen orden. El 20 de mayo, el general Lagrange pospuso dos salidas más; Lannes encabezó la columna principal, seguida por las divisiones Bon y Reynier, mientras Kléber formaba la retaguardia y Junot cubría el flanco izquierdo. Los enfermos, heridos y la artillería fueron embarcados en Jaffa, pero las tres fragatas fueron capturadas por el almirante Sidney Smith. Durante la noche del 21 al 22 de mayo la artillería siguió disparando sobre la plaza. Tras dejar a los enfermos en Jaffa, el ejército francés regresó a El Cairo el 14 de junio.
Consecuencias
Entre combates y enfermedades, un cuarto de los hombres que participaron en la campaña pereció, incluidos numerosos oficiales: el general Caffarelli murió el 27 de abril por sus heridas, al igual que el general Rambeaud el 8 de mayo y el propio general Bon el 10 de mayo. Jean Lannes, gravemente herido en el cuello el 8 de mayo, fue salvado por el doctor Larrey.
La peste estalló en el campamento de Acre; antes de que los franceses abandonaran el sitio, alrededor de cincuenta soldados ya estaban contagiados y murieron en Jaffa, propagando la enfermedad. La epidemia también alcanzó a Phélippeaux, que falleció pocos días después del levantamiento.
El prestigio británico quedó reforzado y la alianza con el Imperio otomano se consolidó. En el puerto de la isla de Rodas, Said Mustapha Pasha reunió tropas para atacar Alejandría. El 14 de julio, 60 barcos británicos desembarcaron 16 000 hombres que tomaron las fortificaciones y capturaron el puerto de Abúkir.
