Contexto y problemas logísticos
La escasez de LVT (vehículos de transporte anfibio) provocó el retraso de las operaciones del 1 de febrero. Las máquinas utilizadas para el desembarque del 25.º Batallón de Marines el día anterior fueron las mismas que debían emplearse por el 24.º Batallón en Roi. Tras varios aplazamientos para reorganizar a las tropas, la hora cero se fijó finalmente a las 11:12 a.m.
Desembarco en Roi
La primera ola partió a esa hora. Dos grupos de asalto del 23.º Batallón, a bordo de LVT de un batallón que no había participado el día previo, se dirigieron a Roi, seguidos poco después por los del 24.º Batallón, cuyas compañías de avanzada utilizaban LVT y el resto canoas.
Previos al asalto, los destructores y los LCI armados con cañones y lanzacohetes lanzaron una lluvia de fuego que permitió a los LVT (protegidos en la primera fila) llegar a la costa con pocas pérdidas. Los defensores, aturdidos por la avalancha de fuego, no ofrecieron resistencia significativa. El comandante del grupo informó al general Schmidt: "¡Es pan comido! No hay resistencia en la playa… Dé la señal y tomaremos el resto de la isla".
Después de una breve pausa para reagruparse, el coronel continuó el avance a ritmo constante, alcanzando la costa opuesta a las 18:00 h, momento en el que el general Schmidt declaró la ocupación total de la isla.
Batalla en Namu
En Namu la situación fue muy distinta. El terreno, cubierto casi por completo de bosque, presentaba un paisaje de árboles de coco derribados, edificios destruidos y estructuras en ruinas, ofreciendo numerosos escondites a francotiradores y a los últimos focos de resistencia. Los grupos de asalto del 24.º Batallón, que no habían encontrado resistencia en la playa, avanzaron sin apoyo de LVT, atrapados en zanjas antitanque y en la densa vegetación.
Los tanques desembarcaron pronto y lograron abrir paso entre la maleza para reunirse con la infantería. A pesar de la feroz oposición, el regimiento avanzaba satisfactoriamente hasta que ocurrió una tragedia: un equipo de demolición colocó una carga explosiva en un búnker lleno de conos de torpedo. La explosión arrojó troncos de palma y bloques de hormigón del tamaño de contenedores, mató al instante a 20 marines y dejó 100 heridos. La ofensiva se detuvo brevemente, pero la llegada de reservas reactivó el impulso. Al anochecer, el regimiento controlaba tres cuartas partes de la isla, de apenas un kilómetro de ancho.
Tras una noche con varios contraataques japoneses, el 2 de febrero se reanudó el avance con refuerzos de tanques provenientes de Roi a través del causeway que une ambas islas. Los japoneses, reducidos a escasas cifras, no pudieron seguir la resistencia. A las 14:18 h el general Schmidt, que había instalado su cuartel general en tierra desde la noche anterior, anunció la completa rendición de Namu.
Operaciones en el sur y la conquista de Kwajalein
En el sur se desarrollaban acciones paralelas con igual éxito. Los desembarcos preliminares en islas vecinas habían asegurado la ruta hacia la laguna y las posiciones de artillería. Cuando los cuatro grupos de obuses de 105 y 155 mm se instalaron y comenzaron a disparar junto a los buques y aviones, el efecto fue devastador: según testigos, parecía que la isla se desmoronaba bajo una explosión de diez mil metros de altura.
El 12 de febrero, tras un bombardeo preliminar bien dirigido, los regimientos de infantería 32.º y 184.º aterrizaron en el extremo occidental de Kwajalein. La estrechez de la playa (solo 800 yardas) obligó a avanzar en columnas, pero ambos regimientos lograron establecer rápidamente una cabeza de puente y ensancharla.
En medio de densa vegetación y resistencia cada vez mayor de un enemigo bien camuflado, los soldados se limitaron a asegurar el pequeño aeródromo central y a fortificarse para la noche. Durante la oscuridad, algunos japoneses supervivientes intentaron sorpresivas incursiones contra las líneas aliadas, pero los ataques fueron contenidos. Las siguientes dos noches se repitieron los escaramuzas, lo que ralentizó el avance a lo largo de los cuatro kilómetros que abarca la isla en forma de media luna.
El constante bombardeo de artillería, el fuego naval y los ataques aéreos impidieron que los japoneses mantuvieran su posición. El 4 de febrero el 32.º alcanzó el extremo sur de la isla; el general Corlett, que había tomado posición en la costa, declaró la misión cumplida a las 16:10 h.
Evaluación y resultados
El 8 de febrero el almirante Turner evaluó la operación: había asegurado una posición estratégica clave en el corazón de los Marshall y la había consolidado firmemente. Las bases japonesas, ahora obsoletas, servirían como objetivos de entrenamiento para los bombarderos estadounidenses.
En la defensa de Kwajalein el enemigo perdió 8 386 hombres (3 563 en el norte y 4 823 en el sur). La 4ª División de Marines sufrió 313 muertos y 502 heridos; la 7ª División de Infantería, 173 muertos y 793 heridos. Estos resultados fueron mucho mejores que en las Islas Gilbert, donde las pérdidas japonesas se duplicaron y las estadounidenses se redujeron a la mitad, demostrando la efectividad de las lecciones aprendidas por Spruance y sus hombres.
