Tomada del Muy Rico Libro de Horas del Duque de Berry, esta miniatura ilustra el mes de junio. La obra muestra a hombres y mujeres trabajando. Siglo XIV. Museo Condé, Chantilly • WIKIMEDIA COMMONS
Una balada inglesa del final del siglo XV describe una discusión entre una pareja de campesinos sobre quién trabaja más. El marido se limita a afirmar que ara la tierra todo el día. La esposa, en cambio, enumera sus múltiples tareas: ordeña vacas, elabora mantequilla y queso, cría gallinas, hornea pan, elabora cerveza, trabaja la lana y el lino, repara ropa, realiza quehaceres domésticos, cuida a los niños y limpia la casa antes de que su marido se levante.
Aunque la carga de trabajo de la mujer era enorme, a menudo la historia recuerda al campesino medieval por su arado, que marcaba el surco en los campos.
Dicotomía de género y sumisión femenina
Son los hombres quienes desempeñan las actividades más visibles y mejor remuneradas; son los "chefs de feu" (responsables del hogar) y perciben los ingresos del negocio familiar. Con la misma carga de trabajo, la remuneración de la mujer equivale a tres cuartas o incluso a la mitad de la del hombre, porque se la considera menos fuerte, menos calificada, con jornadas más cortas y con obligaciones domésticas que le impiden dedicarse a tiempo completo a una labor remunerada.
A comienzos del siglo XII, el obispo Gilbert de Limerick, retomando la clásica clasificación medieval (oración, trabajo y combate), sintetiza esta desigualdad: "No digo que la función de la mujer sea rezar, arar o combatir, pero están casadas con quienes rezan, aran y combaten, y les sirven".
Sin embargo, los documentos visuales demuestran que la mayoría de las actividades agrícolas son mixtas, sobre todo los trabajos pesados concentrados en pocas semanas —cosecha en julio‑agosto, vendimia en septiembre‑octubre, esquila, heno en junio, matanza de cerdos en diciembre, pastoreo— en los que participan hombres, mujeres y niños.
Cuando hombres y mujeres aparecen trabajando juntos, siempre el hombre empuña la herramienta.
Durante la vendimia, las mujeres y los niños recogen las uvas, mientras los hombres transportan los cubiletes, pisan, baten y prensan. Cuando la mujer también lleva una herramienta, suele ser una pequeña hoz; el gesto femenino es tímido, apenas se ve el instrumento, mientras que el hombre la sostiene en alto, listo para cortar con un movimiento amplio.
En la matanza del cerdo, actividad crucial para la alimentación anual, el gran mazo que golpea el cráneo y el cuchillo que corta la garganta están siempre en manos masculinas. Las mujeres, auxiliares, sostienen el recipiente que recoge la sangre o la remueven con un palo para evitar que coagule.
Luego, el hombre, aún armado, despieza el animal colgado, mientras la mujer, sin herramientas, lava las vísceras en una gran tina de madera y trasvasa la tripa limpia a un recipiente más pequeño. En los días siguientes, la mujer se ocupa en la cocina preparando morcilla, embutidos o queso de cabeza.
Ayuda esencial, pero menor
En la iconografía, el trabajo rural femenino se muestra como una continuidad entre tareas domésticas y productivas: cuidar la casa mientras se mantiene el establo, cocinar para hombres y animales a la vez. Con frecuencia aparecen con huso en mano, ordeñando vacas o batiendo mantequilla.
Los hombres monopolizan las actividades que implican contacto directo con la tierra: cavar, arar, sembrar, trillar y aventar el grano.
La realidad, sin embargo, era distinta. En el juicio de Juana de Arco, varios testigos afirman que, en su juventud, ella acompañaba a su padre al arado y a veces cuidaba los animales en los campos; que cultivaba la tierra junto a él y ayudaba a empujar el arado y a arrastrar el rastrillo durante la cosecha.
Una iluminación de un manuscrito (1460‑1475) que traduce al francés un tratado latino del siglo XIV, el Libro de los beneficios rurales, muestra doce medallones que representan los meses del año. Las mujeres aparecen solo en tres de ellos y siempre acompañan a los hombres, subrayando que su labor era indispensable para la supervivencia de la familia campesina.
Estas representaciones permiten observar gestos y objetos empleados por cada sexo y revelan la construcción social de la desigualdad de género, que reduce la visibilidad de muchas actividades rurales femeninas.
Para profundizar
Historia de la mujer en Occidente. II. Edad Media, G. Duby, M. Perrot, C. Klapisch‑Zuber, Perrin (Tempus), 2002.
Mujeres en la ciudad: bordado, tejido, hilado…
En las ciudades del norte de Inglaterra, a finales del siglo XIV, entre el 20 % y el 30 % de la población femenina mayor de 14 años trabajaba como doméstica. Algunas lo hacían temporalmente antes del matrimonio; otras, por elección o por falta de dote, permanecían solteras y domésticas toda la vida; otras regresaban a la servidumbre tras enviudar.
En el sector textil, los hombres eran mayormente tejedores o cardadores, mientras que las mujeres desempeñaban actividades subordinadas que requerían destreza y precisión: hilar, coser, bordar, trabajar la seda y el oro, mercería y ventas de segunda mano. En el siglo XV, en Venecia, el sector del devanado de seda estaba totalmente gestionado por mujeres, que intervenían en etapas intermedias de la producción con beneficios moderados, aunque eran menos frecuentes en oficios de alta rentabilidad como el drapeado, el tejido o el comercio mayorista de seda.
