En abril de 1917, el ejército francés lanzó el mayor ataque en el frente occidental hasta ese momento. El ataque, basado en los planes del general que lo inició, dividiría completamente el frente alemán y traería la victoria. Desafortunadamente para el general en cuestión, el ataque sólo logró causar bajas masivas y una revolución en el ejército francés.
Robert Georges Nivelle nació en 1856 de padre francés y madre británica. Se alistó en el ejército en 1878 como segundo teniente de artillería. Luchó en Argelia, Túnez y China y en 1913 era coronel. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial se distinguió en las batallas de Alsacia, Marne y Ain y fue ascendido a teniente general en octubre de 1914.
Pero su leyenda nació durante la mortífera batalla de Verdún. Allí, bajo las órdenes de Pétain, comandó el 2.º Ejército. Pero no fue él el oficial que contó las vidas de sus hombres . Al contrario, los desperdició en ataques y contraataques inútiles. Sin embargo, fue el primero en aplicar el bombardeo de artillería rodante (barrage) en los contraataques de octubre de 1916 en Verdún, logrando repeler a los alemanes.
Usa artillería principalmente contra la infantería enemiga en lugar de destruir objetivos específicos. En Verdún, su táctica tuvo éxito. Después de la reconquista del fuerte Duamont, su reputación despegó.
Así, el 12 de diciembre de 1916 se le asignó el mando del ejército francés. Con la doctrina “la artillería vence, la infantería ocupa” Pensando en Nivelle, propuso a los dirigentes aliados una operación a gran escala en la zona de Ain de la Ruta de las Damas, que rompería por completo el frente alemán fuertemente organizado y pondría fin a la guerra a favor de ANTANT.
Su plan requería un feroz bombardeo de artillería de las posiciones enemigas durante días y luego una audaz carga de infantería al amparo de una barrera rodante. Marcharía con cuatro ejércitos franceses hacia la zona de Ain para el gran ataque:dividirse.
Aunque hubo objeciones de los generales británicos y franceses, incluido Pétain, los líderes aliados finalmente aceptaron el plan de Nivelle. Sin embargo, el 4 de abril de 1917, los alemanes llevaron a cabo un ataque a pequeña escala al sur del Ain y los planes de Nivelle para el próximo ataque cayeron en sus manos. En consecuencia, se prepararon en consecuencia y esperaron. ¡Sin embargo, Nivel se negó a cambiar sus planes!
El ataque fatal
Finalmente, el 13 de abril de 1917 comenzó la "Ofensiva de la Victoria", un primer ataque preparatorio contra St Cunetyn. "El ejército alemán lo pondrá de pie", declaró Nivel , estando seguro del éxito.
Sin embargo, todo salió mal desde el principio. El primer ataque ganó poco terreno. Sin embargo, Nivelle lanzó su ataque principal el 16 de abril. Sin embargo, la preparación de la artillería francesa resultó insuficiente contra la "Línea Hindenburg". , es decir, de la fuerte línea de defensa de los alemanes, debido a la falta de obuses.
En consecuencia, la infantería francesa que atacó valientemente fue masacrada frente a las posiciones alemanas. "El comandante de una compañía de ametralladoras me describió los avances en el campo de batalla donde los mejores regimientos franceses fueron destruidos uno tras otro en continuos ataques desesperados" , dijo el príncipe alemán Guillermo, jefe de las fuerzas alemanas allí.
Nivel había estimado que sus fuerzas sufrirían hasta 10.000 bajas el primer día del ataque. Fue rotundamente refutado porque las pérdidas francesas fueron espantosas. Nivelle había prometido al gobierno francés detener el ataque si veía que estaban teniendo éxito. Sin embargo, ordenó que continuara el ataque.
El 20 de abril, los franceses habían capturado a 20.000 alemanes y habían capturado 147 cañones. Sin embargo, el precio fue casi cuatro veces mayor que las pérdidas francesas. El 25 de abril, las pérdidas francesas habían superado los 96.000 hombres (otras fuentes hablan de 118.000 hombres). Los servicios sanitarios franceses, que se habían preparado para un número menor de víctimas, basándose en las predicciones de Nivel, no pudieron tratar a los heridos, miles de los cuales murieron.
Sin embargo, el ataque continuó. Finalmente se suspendió el 9 de mayo. Le había costado al ejército francés 187.000 bajas. Este desastre tuvo como consecuencia la ruptura entre las unidades francesas. La moral del ejército francés se había derrumbado. Nivel retirado de la gestión y fue enviado al mando de las fuerzas en el norte de África. Fue reemplazado por Pétain, quien logró reorganizar el ejército y reprimir, con medidas en su mayoría suaves, la actitud.
Nivelle regresó a Francia en 1918, se retiró en 1921 y murió en 1924 habiendo asociado su nombre con uno de los mayores desastres militares en la historia de la guerra.
