El Perú fue una de las naciones más importantes que surgieron tras la desintegración del imperio colonial español en Sudamérica. En teoría, debería haber contado con uno de los ejércitos más fuertes de la región, pero los constantes juegos políticos impidieron que se formara una fuerza militar preparada cuando el conflicto estalló.
Antecedentes y causas del conflicto
La Guerra del Pacífico (1879‑1883), en la que Perú y Bolivia lucharon juntos contra Chile, tuvo un origen puramente económico: la disputa por la explotación del desierto de Atacama, rico en minerales, y por la zona andina que hoy delimita las fronteras de los tres países. El conflicto comenzó con la invasión del ejército chileno a territorios que entonces pertenecían a Bolivia; Bolivia declaró la guerra a Chile, que a su vez respondió declarando la guerra a Perú, aliado boliviano.
Estado de las fuerzas peruanas
El Perú no estaba preparado para enfrentar a Chile. Tras años de guerras civiles, el ejército regular apenas contaba con 6.140 hombres, de los cuales 25 eran generales y 2.654 oficiales. ¡Eso equivale a un oficial por cada 1,4 soldados!
La infantería se limitaba a ocho batallones: el 1.º del provincia de Pichincha (actual Ecuador), el 2.º de Zepita, el 3.º de Ayacucho, el 4.º de Callao, el 5.º Cazadores de Cusco, el 6.º Cazadores de Puno, el 7.º Cazadores de la Guardia y el 8.º de la capital, Lima. Además había tres regimientos de caballería y dos de artillería, todos con falta de personal.
Estos componentes formaban el llamado "Ejército del Sur". Durante la guerra se crearon ocho batallones de infantería adicionales y numerosos batallones de guardia nacional.
Reorganizaciones durante la guerra
En 1880 la infantería pasó a tener 16 batallones de línea, siete de guardia nacional y cinco "falanges" de guardia nacional, también de tamaño batallón. Se formó un batallón de marina compuesto por seis compañías. Tras las desastrosas derrotas en Tacna y Arica, se realizó una nueva reorganización para contener a los chilenos antes de Lima: se reclutó a todos los hombres aptos de 16 a 60 años, creando el Ejército de Reserva de Lima, que llegó a reunir unos 20.000 hombres.
Ese cuerpo, sin embargo, padecía graves carencias de armamento y equipamiento, y los reclutas carecían de entrenamiento suficiente. En teoría la infantería peruana llegó a contar con 30 batallones regulares y 41 de guardia nacional, pero el ejército chileno no pudo ser detenido y Lima cayó.
Muchos oficiales y soldados del ejército desbandado se refugió en los Andes, formando el "Ejército del Centro", reforzado por indígenas que practicaban la guerrilla contra los chilenos. Otro grupo, el "Ejército del Norte", surgió de los restos de unidades, pero tuvo escasos éxitos. Finalmente, Perú aceptó la derrota y firmó un tratado preliminar con Chile en 1883; la guerra terminó oficialmente en abril de 1884.
Calidad y equipamiento de la infantería
Según los propios adversarios, el soldado de infantería peruano era valiente, pero carecía de entrenamiento y estaba mal equipado en comparación con sus enemigos. La infantería regular fue aniquilada en los primeros combates y, a partir de 1880, los nuevos batallones estaban formados por reclutas aún menos preparados. La guardia nacional recibió una formación aún peor y estaba armada con cualquier arma disponible.
La llamada Reserva de Lima estaba compuesta mayormente por campesinos indígenas, poco motivados por el conflicto. En contraste, los hombres que se refugiaron en los Andes mostraron gran determinación, apoyados por los indígenas Cuesca, habituados al clima agreste de la sierra y extremadamente resistentes frente a los chilenos.
El armamento de la infantería era heterogéneo y obsoleto. Disponían de 5.000 rifles belgas tipo Chassepot, algunos modelos 1869 con cartucho metálico, y 2.000 rifles Comblain. Se intentó convertir 5.000 Chassepot al cartucho de 11 mm del Comblain, pero solo se completaron 2.000 conversiones.
Al estallar la guerra, aún quedaban 1.417 rifles de carga frontal Snider‑Enfield M1866 convertidos. Se solicitaron rifles Peabody‑Martini a Turquía, fabricados por Remington en España, y se compraron otros 5.000 Remington en Egipto. En conjunto, la infantería peruana sufría por la multiplicidad, antigüedad y deficiente mantenimiento de sus armas.
