Perú fue uno de los países más importantes que surgió de la desintegración del imperio colonial español en América del Sur. En teoría, también debería desplegar uno de los ejércitos más fuertes. Pero el juego político del poder no permitía tal cosa y cuando surgió la necesidad el ejército no estaba preparado.
La Guerra del Pacífico de 1879-83, en la que Perú y Bolivia lucharon juntos contra Chile, estalló por razones puramente económicas, por la explotación del desierto de Atacama, rico en minerales, y de la región de los Andes en las actuales fronteras de los tres países. La guerra comenzó con la invasión del ejército chileno a tierras que entonces pertenecían a Bolivia que declaró la guerra a Chile, que respondió declarando la guerra a Perú, que era aliado de Bolivia.
Perú no estaba preparado para semejante enfrentamiento. Desgarrada durante años por conflictos políticos que tomaron la forma de guerras civiles, tenía a su disposición un ejército regular muy pequeño de 6.140 hombres. Este número incluía 25 generales y otros 2.654 oficiales. ¡Esto corresponde, por tanto, aproximadamente a un oficial por cada 1,4 hombres!
La infantería estaba formada por sólo ocho batallones. Todavía quedaban tres regimientos de caballería y dos regimientos de artillería, todos faltos de personal. Los batallones de infantería eran el 1° de la provincia de Picinca, hoy perteneciente al Ecuador, el 2° de la provincia de Zepita, el 3° de la región de Ayacucho, el 4° de la ciudad del Callao, el 5° de Cazadores del Cusco, el 6° Cazadores de Puno, el 7º de Cazadores de la Guardia y el 8º de Lima capital.
Junto con un regimiento de lanceros, un regimiento de húsares y un regimiento de caballería y dos regimientos de artillería, formaron el “Ejército del Sur”. . Durante la guerra se formaron ocho batallones de infantería más y muchos más batallones de la guardia nacional.
En 1880, la infantería se ampliaba a 16 batallones de línea, siete batallones de guardias nacionales y cinco "falanges" de guardias nacionales, también de batallón. También se formó un batallón de marines de seis compañías. Después de las desastrosas derrotas en Tacna y Arica hubo una nueva reorganización para contener a los chilenos ante Lima. Todos los hombres sanos de entre 16 y 60 años fueron reclutados en el ejército, formando el Ejército de Reserva de Lima.
Así reunieron unos 20.000 hombres. Sin embargo, esta fuerza tenía una enorme escasez de armamento y equipo y, por supuesto, los hombres no estaban suficientemente entrenados. Teóricamente la infantería llegó a formar 30 batallones regulares y 41 batallones o batallones de guardias nacionales. Sin embargo, el ejército chileno no pudo ser frenado y Lima fue conquistada.
Muchos oficiales y soldados del ejército disuelto huyeron a los Andes y formaron una fuerza conocida como el "Ejército del Centro". A él se unieron muchos indios que llevaron a cabo ataques de guerrilla contra los chilenos. Otra fuerza que se formó a partir de restos de unidades fue el llamado "Ejército del Norte", pero no tuvo muchos éxitos que mostrar. Los peruanos se vieron obligados a admitir la derrota y firmaron un tratado inicial con Chile en 1883. La guerra terminó oficialmente en abril de 1884.
El infante peruano era, según confesión de sus oponentes, un soldado valiente. Sin embargo, no estaba bien entrenado y, además, estaba por detrás de sus oponentes en términos de armamento. Así, la infantería regular fue aniquilada en las primeras batallas y a partir de 1880 las unidades de infantería estuvieron compuestas por hombres aún menos entrenados, que fueron reclutados apresuradamente en previsión del avance del enemigo. La Guardia Nacional recibió un entrenamiento aún peor y estaba armada con cualquier arma disponible.
Lo mismo y peor ocurrió con el entrenamiento y equipamiento de los hombres del llamado "Ejército de Reserva de Lima". La mayoría de sus hombres eran inquilinos indios de los terratenientes y tenían poco interés en el conflicto. Por el contrario, los hombres que fueron rescatados y refugiados en los Andes fueron los más decididos y combatidos bien reforzados por los indios Cuesca, quienes, acostumbrados al clima agreste de la cordillera, se mostraron infatigables contra los chilenos.
La infantería estaba armada con una variedad de armas. Había 5.000 Chassepot franceses de fabricación belga rifles, pero también el nuevo Chassepot modelo 1869 con cartucho de metal y 2000 fusiles Comblain . Se decidió convertir 5.000 Chassepot para disparar el cartucho Comblain de 11 mm, pero sólo se convirtieron 2.000 de ellos.
Cuando estalló la guerra, la infantería todavía tenía 1.417 Snider-Enfield M1866 de carga frontal convertidos. fusiles. Los rifles Peabody-Martini se encargaron durante la guerra a Turquía y fueron fabricados por Remington. en España. Se compraron otros 5.000 Remington en Egipto. En general la infantería estaba plagada de la multiplicidad y antigüedad y el mal mantenimiento de sus fusiles.
