En mayo de 1942 la situación en el norte de África era favorable para las potencias del Eje. Así que desde Berlín y Roma se ordenó al general Rommel que continuara su ataque. Una vez tomada la decisión, se inició la elaboración de planes para su implementación. Esta vez los servicios alemanes no lograron reunir suficiente información sobre la disposición exacta de las fuerzas enemigas en la línea Gazala-Bir Hakeim. Incluso las patrullas del Afrika Korps fueron impedidas de llevar a cabo su misión por las correspondientes británicas.
Al mismo tiempo, las fuerzas británicas estaban reforzando sus posiciones defensivas en la zona. Se colocaron inmensos campos minados, principalmente en el centro del lugar, cuya cobertura fue realizada por la 150.ª Brigada británica, cuya presencia había escapado por completo a la atención de los alemanes. Más al sur, la fortaleza de Bir Hakeim estaba tripulada por la Brigada Francesa Libre, que incluía en sus filas unidades de la Legión Extranjera con experiencia en guerra.
El cuerno derecho de la posición defensiva británica estaba cubierto por la reforzada 1.ª División Sudafricana. También al oeste de Tobruk los británicos habían establecido una enorme base de suministros (Base 4) para atender las necesidades de las unidades que manejan la línea defensiva. Sin embargo, la necesidad de cubrir a toda costa esta base, supuso finalmente un freno a los planes británicos.
Por su parte, el Afrika Korps también se había visto seriamente reforzado. A finales de mayo de 1942, el Afrika Korps contaba con 332 tanques Pz III y Pz IV. La mayoría de los primeros estaban equipados con el cañón de 50 mm. 42 calibres. Sin embargo, otros 19, todos adscritos a la 21.ª División Panzer (MPa), estaban equipados con el excelente cañón de 50 mm. de 60 calibres. En cuanto a los Pz IV, todos menos cuatro llevaban el cañón de 75 mm de cañón corto. 24 calibres.
Los otros cuatro Pz IV llevaban un cañón de 75 mm de cañón largo. Sin embargo, estos tanques no participaron en las fases iniciales de la batalla por falta de munición adecuada. Unos 230 tanques italianos, principalmente M 13/40 y M 14/41, lucharían junto a los panzer alemanes. , pero también algunos cañones de asalto Samovente, armados con un cañón de 75 mm.
También el Afrika Korps fue reforzado con 48 cañones de 88 mm. y con un número no especificado de cañones antitanque de 76 mm. Al mismo tiempo, los británicos también habían sido seriamente reforzados y, de hecho, por primera vez el 8.º Ejército tenía tanques que podían hacer frente a los panzer, teniendo esperanzas de sobrevivir. Había 240 tanques estadounidenses M3 Grand / Lee.
Empresa "Venecia"
Fortalecido, Rommel decidió que había llegado el momento del golpe final y la crisis de la lucha. Teniendo en cuenta este razonamiento, se diseñó la operación "Venecia", la operación para romper la línea de defensa británica en la localidad de Gazala - Bir Hakeim. El plan de Rommel era simple y se basaba en la disciplina y el espíritu de lucha del Afrika Korps, que asumiría el papel más difícil en la próxima batalla.
Bajo el mando del general Nering, las tres divisiones del Afrika Korps debían llevar a cabo una amplia maniobra de flanco izquierdo británico, rodear Bir Hakeim y rodear a las fuerzas británicas en la línea principal de resistencia. Al mismo tiempo el 20.º Cuerpo Motorizado italiano atacaría Bir Hakeim y los también italianos 10.º y 21.º Cuerpos de Ejército, reforzados con elementos del 90.º Ligero alemán y bajo el mando general de Gruvel, llevarían a cabo ataques engañosos contra la línea Gazala. /P>
También en el sector sur, la 90.ª División Ligera alemana recibió camiones especialmente modificados y equipados con motores de avión. Su misión era levantar la mayor cantidad de polvo posible engañando a los británicos sobre el tamaño y la naturaleza de la amenaza que representaban. Rommel ordenó a la 90.ª División Ligera con sus camiones especiales que se desplazara al sureste de Bir Hakeim, completamente hacia el desierto, para que los británicos pensaran que la maniobra alemana de exceso de cintura debía llevarse a cabo a mayor profundidad de lo que realmente estaba dentro. su formación.
Rodear al atacado... escapar, contraatacar
En la tarde del 26 de mayo, los 10.000 vehículos y aproximadamente 80.000 hombres de Rommel se pusieron en movimiento y ocuparon sus posiciones de avanzada para la mañana siguiente. El Afrika Korps "como una máquina bien engrasada", según von Melendin, había sido preparado hasta el último detalle. Con las primeras luces del día comenzó la operación "Venecia". El Cuerpo de África avanzó sin ser molestado y venció a Bir Hakei m, que sería atacado por la División Acorazada italiana Ariete. De hecho, los italianos atacaron con ímpetu pero fueron rechazados por los hombres experimentados de la Legión Extranjera que custodiaban esta fortaleza.
Al mismo tiempo, las dos divisiones panzer del Afrika Korps se enfrentaban con la 7.ª División de Infantería y la 4.ª División India. En esta batalla, los tanques alemanes se enfrentaron por primera vez a los grandes tanques de la 7.ª División y sufrieron grandes pérdidas antes de descubrir las debilidades de sus oponentes. Sin embargo, si las divisiones de infantería 15.ª y 21.ª sufrieron pérdidas, las divisiones británicas casi fueron aplastadas.
La 4.ª División India, en particular, se retiró de la batalla en pedazos, mientras que la 7.ª División Blindada (ADF) también vio volar en pedazos a muchos de sus preciados Grands. Aun así, la 7.ª División de Infantería mantuvo sus posiciones y Rommel no logró rodear la principal posición defensiva enemiga. Como si esto fuera poco, el Afrika Korps, sobrecargado de trabajo, comenzó a experimentar escasez de combustible. El 15.º Ejército fue detenido por este motivo, y Rommel continuó su ataque con sólo el 21.º Ejército hacia Knights Bridge, el punto focal al sur de la principal posición de resistencia británica.
Pero ahora el Afrika Korps estaba en peligro mortal de ser aislado y completamente destruido. Esencialmente, Rommel estaba luchando en dos frentes principales diferentes. ¡Las fuerzas italianas luchaban contra los "ortodoxos" en el frente con los británicos, mientras que él y sus "hijos" habían penetrado profundamente en la retaguardia enemiga y luchaban en un frente invertido con las fuerzas británicas del segundo escalón!
El Africa Corps, sin embargo, se salvó gracias a sus aliados, pero también a la experiencia de sus oficiales. Los días 28 y 29 de mayo, el Afrika Korps se enfrentó y derrotó a todas las fuerzas británicas que lo atacaron en Knights Bridge. Al mismo tiempo, los italianos de la División de Trieste habían abierto un amplio corredor a través de los campos minados británicos y lograron Únete al hasta entonces bloqueado en la retaguardia del Afrika Korps enemigo.
Este camino de salvación no fue utilizado por Rommel para retirar sus fuerzas agotadas, como podría pensarse, ¡sino como ruta de suministro para el Afrika Korps, con el fin de continuar la maniobra ofensiva! El propio Rommel, corriendo un gran riesgo personal, dirigió un convoy de combustible hasta sus divisiones panzer bloqueadas y las reabasteció. Luego, utilizando los campos minados británicos a la defensiva, ordenó al Afrika Korps que formaran un semicírculo, aplastando cualquier ataque británico contra él.
Habiéndose recuperado, el Afrika Korps estaba nuevamente listo para continuar la batalla. El primer objetivo era destruir la 150.ª Brigada británica, que amenazaba el flanco izquierdo del Cuerpo, dentro de los campos minados y capturar Bir Hakeim, para romper permanentemente el flanco izquierdo del enemigo. La 150.ª Brigada mantuvo heroicamente su posición durante 72 horas contra ataques concentrados de las Divisiones de Infantería 15.ª y 21.ª, pero finalmente fue destruida.
Así, Rommel finalmente pudo romper la posición de resistencia del enemigo y abrir una amplia avenida hacia los campos minados británicos, a través de la cual el combustible, las municiones y el reabastecimiento llegaban a su asediada fuerza aérea. Sin embargo, la victoria no llegó sin pérdidas. Las dos AMP del Afrika Korps habían sufrido pérdidas de aproximadamente el 50 % de sus efectivos de tanques.
A pesar de esto, el Afrika Korps repelió con su característica facilidad el nuevo contraataque británico lanzado el 5 de junio. La 32.ª Brigada Blindada británica que abrió el ataque perdió 58 tanques de 70 y se vio obligada a retirarse. Las Brigadas Indias 9 y 10 y la Brigada Blindada 22 que las apoyaban tuvieron una suerte peor. Todas estas unidades fueron disueltas casi por completo. Es revelador que de las tres brigadas sólo un oficial británico logró regresar. El resto fue asesinado o capturado. Alrededor de 5.000 soldados británicos e indios fueron asesinados o capturados con ellos.
En el extremo sur del frente, la intervención de la 90.ª División Ligera, reforzada por las unidades de reconocimiento de las divisiones TTH, permitió la captura de Bir Hakeim el 10 de junio. La valiente guardia, sin embargo, logró escapar.
