Contexto estratégico
En mayo de 1942 la situación en el norte de África favorecía a las potencias del Eje. Tras la orden de Berlín y Roma, el general Erwin Rommel recibió el mandato de reanudar la ofensiva contra los británicos. Sin embargo, los servicios de inteligencia alemanes no lograron obtener información precisa sobre la disposición exacta de las fuerzas enemigas en la línea Gazala‑Bir Hakeim, y las patrullas del Afrika Korps fueron constantemente frustradas por los destacamentos británicos.
Fortificaciones británicas
Los británicos reforzaron sus posiciones defensivas con extensos campos de minas, sobre todo en el centro del frente, bajo la vigilancia de la 150ª Brigada británica, cuya presencia pasó prácticamente desapercibida para los alemanes. Al sur, el bastión de Bir Hakeim estaba bajo el control de la Brigada Libre Francesa, integrada por veteranos de la Legión Extranjera. El flanco derecho de la defensa estaba cubierto por la reforzada 1ª División Sudafricana. Además, al oeste de Tobruk se había establecido la enorme Base de Suministros 4, que debía abastecer a todas las unidades de la línea defensiva.
Armamento del Afrika Korps y sus aliados
Al finalizar mayo de 1942 el Afrika Korps contaba con 332 tanques Pz III y Pz IV. De ellos, 42 Pz III estaban equipados con cañón de 50 mm L/42 y 19, pertenecientes a la 21ª División Panzer, con cañón de 50 mm L/60. La mayoría de los Pz IV llevaba el cañón corto de 75 mm L/24; solo cuatro tenían el cañón largo de 75 mm L/43, pero estos no participaron en la fase inicial por falta de munición. Aproximadamente 230 tanques italianos (principalmente M 13/40 y M 14/41) y algunos cañones de asalto Samovente de 75 mm acompañaban a los alemanes, junto a 48 cañones de 88 mm y un número no especificado de cañones antitanque de 76 mm.
Los británicos, por su parte, disponían por primera vez de tanques capaces de enfrentar a los panzers: 240 M3 Lee/Grant estadounidenses.
Operación "Venecia"
Con las fuerzas reforzadas, Rommel decidió lanzar la ofensiva final, denominada Operación "Venecia", cuyo objetivo era romper la línea defensiva británica entre Gazala y Bir Hakeim. El plan, bajo el mando del general Nering, consistía en:
- Un amplio flanqueo por la izquierda británica, rodeando Bir Hakeim y encerrando al enemigo en su línea principal.
- El Cuerpo Motorizado italiano del 20.º atacar Bir Hakeim mientras los Cuerpos Italianos 10.º y 21.º, reforzados con elementos de la 90ª División Ligera alemana bajo el general Gruvel, realizaban ataques de distracción contra la línea de Gazala.
- La 90ª División Ligera, equipada con camiones modificados con motores de avión, generaría nubes de polvo para confundir a los británicos sobre la verdadera dirección y magnitud del movimiento.
Desarrollo de la batalla
El 26 de mayo, alrededor de 10 000 vehículos y 80 000 hombres del Afrika Korps partieron hacia sus posiciones de ataque. Al alba comenzó la Operación "Venecia". El Afrika Korps avanzó sin oposición y superó Bir Hakeim, que fue atacado por la División Blindada italiana Ariete, pero los legionarios franceses repulsaron el asalto.
Las dos divisiones panzer del Korps se enfrentaron a la 7ª División de Infantería británica y a la 4ª División India. Los tanques alemanes se encontraron inicialmente con los M3 Lee de la 7ª División, sufriendo fuertes pérdidas antes de descubrir sus vulnerabilidades. Mientras las divisiones 15ª y 21ª de infantería británica fueron prácticamente aniquiladas, la 4ª División India se retiró desordenada y la 7ª División Blindada perdió gran parte de sus Lee, aunque la 7ª División de Infantería logró mantener sus posiciones.
El Afrika Korps empezó a sufrir escasez de combustible; el 15.º Ejército tuvo que detenerse y Rommel continuó el ataque solo con la 21.º División hacia el cruce de Knights Bridge, punto clave al sur de la posición británica.
En este momento el Korps se encontraba en grave peligro de quedar aislado y destruido, luchando simultáneamente en dos frentes: uno ortodoxo contra las fuerzas británicas frontales y otro invertido contra las unidades de segunda línea que intentaban cortar su retirada.
Los 28 y 29 de mayo el Afrika Korps derrotó a los británicos en Knights Bridge. Al mismo tiempo, la División Trieste italiana abrió un amplio corredor a través de los campos minados, permitiendo que el Korps, atrapado en la retaguardia enemiga, recibiera suministros. Rommel, a riesgo personal, condujo un convoy de combustible hasta sus divisiones panzer bloqueadas y utilizó los campos minados como defensa, ordenando al Korps formarse en semicírculo para aplastar cualquier contraataque.
Consolidación y contraataques británicos
Recuperado, el Afrika Korps se enfocó en destruir la 150ª Brigada británica, que había defendido su flanco izquierdo durante 72 horas. Finalmente la brigada fue aniquilada, y Rommel abrió una vía amplia a través de los campos minados, permitiendo el flujo de combustible, municiones y suministros a sus fuerzas.
Sin embargo, ambas divisiones panzer del Korps habían perdido aproximadamente el 50 % de sus tanques. Aun así, el 5 de junio repelieron con facilidad el contraataque británico: la 32ª Brigada Blindada perdió 58 de sus 70 tanques y se retiró; las brigadas indias 9ª y 10ª y la 22ª Brigada Blindada fueron casi totalmente aniquiladas, con apenas un oficial británico escapando con vida. En total, cerca de 5 000 soldados británicos e indios fueron muertos o capturados.
En el sector sur, la intervención de la 90ª División Ligera, reforzada por unidades de reconocimiento, permitió la captura de Bir Hakeim el 10 de junio, aunque la guarnición francesa logró escapar.
Conclusión
La ofensiva de Rommel en Gazala demostró la capacidad ofensiva del Afrika Korps, que, pese a grandes pérdidas y a estar rodeado, logró romper la línea británica y abrir una ruta de suministro crucial. La batalla marcó uno de los episodios más dramáticos del conflicto en el norte de África.
