Se suele reducir el concepto de órdenes caballerescas a la famosa y adulterada Orden del Temple, pero en realidad existieron muchas más. Entre las pioneras destaca la Orden de San Lázaro, fundada siglos antes de las Cruzadas.
Orígenes y misión hospitalaria
Inicialmente dedicada a atender a los peregrinos que visitaban los Lugares Santos, la orden pronto tomó las armas para defenderlos. Su rasgo más singular era el cuidado de los leprosos, a quienes incluso admitía como miembros.
La lepra en la Edad Media
Para la gente de la época la lepra era una enfermedad temida no solo por sus síntomas mortales, sino porque convertía al enfermo en un paria social. Los pacientes eran aislados en hospitales especiales y, para advertir a los transeúntes, llevaban tablillas de San Lázaro que chocaban entre sí al caminar.
Estas tablillas recibieron su nombre del santo patrono de los leprosos, San Lázaro. Según la tradición, en el año 370 San Basilio el Grande fundó una colonia leprosa bajo su protección; sin embargo, la orden no se estructuró como tal hasta el siglo XI.
Los Caballeros de San Lázaro en las Cruzadas
Durante la Primera Cruzada, Gerardo Tum, fundador de la Orden Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, entregó sus instalaciones a Godofredo de Bouillón, quien lo nombró maestro. Más tarde se separó un lazareto extramuros que se convirtió en la base de los caballeros de San Lázaro.
El primer documento que menciona explícitamente a la orden data de 1227, concediendo indulgencias a quienes donaran al hospital. En 1255 una bula papal confirmó que los lazaristas seguirían la Regla de San Agustín. Ya habían participado en su primera batalla, en Gaza (1244), donde todos los combatientes murieron, y continuaron en Mansura (1250) y otras campañas, incluida la defensa de San Juan de Acre.
Militarización y adaptación
La constitución Cum a nobis, promulgada por el Papa Alejandro IV en 1255, dotó a la orden de una estructura militar y la puso bajo la Regla de San Basilio. Este cambio respondía a la necesidad de integrar a los caballeros que, al contraer la lepra, no podían permanecer en otras órdenes militares.
Fragmentos del Libro de los Reyes del Reino Latino de Jerusalén indican que los caballeros de San Juan y del Temple que enfermaran de lepra debían abandonar sus hábitos y pasar a los lazaristas, lo que aumentó considerablemente el número de miembros.
El apogeo bajo los reyes leprosos
El máximo esplendor llegó durante el reinado de Balduino III, quien a los trece años estaba bajo la regencia de su madre Melisenda. En 1174, Balduino IV, el famoso “Rey Leproso”, oficializó el carácter guerrero de la orden.
Balduino estaba acompañado en sus campañas (Beqaa, Montgisard…) por un cuerpo de lazaristas que luchaban hasta la muerte, pues los enemigos no aceptaban prisioneros leprosos. Un episodio memorable es el del caballero Gismond D'Arcy, también leproso, que al ver al rey caído se cubrió con su cuerpo y, con una mano amputada, la lanzó contra los atacantes, provocando su retirada temerosos de contraer la enfermedad. Ese episodio dio origen a la cruz verde sobre fondo blanco que identifica a la Orden.
Declive y supervivencia
Los lazaristas protegieron las reliquias de la Santa Cruz en la sangrienta batalla de los Cuernos de Hattin (1187), que precedió la conquista de Jerusalén por Saladín. Tras perder sus dominios en la ciudad santa, recuperaron propiedades en Acre tras la Tercera Cruzada, construyendo hospitales y fortalezas.
El periodo de prosperidad terminó abruptamente en 1244, cuando una nueva derrota cruzada provocó la exterminación de la mayoría de los lazaristas. Nuevas pérdidas se repitieron, como la caída de Acre en 1291.
Los escasos supervivientes se trasladaron a Europa, donde bajo la protección del rey Felipe el Hermoso (Capeto) adoptaron la forma institucional que conserva hasta hoy, participando incluso en el ejército de Juana de Arco.
Legado actual
El mayor peligro llegó con el intento del Papa Inocencio VIII de fusionar todas las órdenes bajo la de Malta; la Corona francesa se negó y mantuvo la independencia de los lazaristas. Hoy la orden sigue existiendo, aunque ha abandonado la actividad militar para dedicarse exclusivamente a la asistencia sanitaria, atendiendo a cualquier enfermo, ya que la lepra está bajo control y se reduce progresivamente.
