La ensenada alemana de Messines ya era un objetivo obvio de los británicos desde 1915. La captura de Messines Ridge fue vital ya que su posesión por parte de los alemanes les brindó a estos últimos una vista absoluta de las posiciones británicas a gran profundidad. En el caso de Messines, el término "cresta" parece demasiado generoso, ya que se trataba de una serie de crestas bajas de entre 40 y 70 m de altura. Sin embargo, en una zona por lo demás completamente plana, le proporcionó una importante ventaja táctica, si no estratégica. quién lo poseía.
Por supuesto, los dirigentes británicos eran conscientes del problema y ya en 1915 habían comenzado a planificar la ocupación de Messines Ridge. Para ello, en julio de 1915, se planteó la idea de socavar la posición alemana , cavando una serie de galerías bajo tierra y atrapándolas con explosivos a la altura de la línea de defensa alemana, y en febrero de 1916 comenzaron los trabajos.
Preparativos
A finales de 1916 se habían completado 15 galerías, debajo de Messine Ridge y llenas de explosivos. Otros seguirían. El comandante británico del 2.º ejército que custodiaba el frente en la zona de Messines, el general Herbert Plummer, animó el esfuerzo y pidió la colocación de "minas" adicionales, como se llamaba entonces a las minas.
Habiendo elaborado su plan de ataque y habiendo recibido la aprobación de Haig, Plummer pidió a sus pioneros que tuvieran todo listo para el 7 de junio de 1917. En total, el plan preveía debilitar el frente alemán en 25 puntos. Finalmente se completaron 22 subversiones. La galería más larga tenía 658 m de longitud, mientras que la mayor cantidad de explosivos (43,45 toneladas) se colocó en la galería de Saint-Eloy, de 408 m de longitud. De estas "minas", 19 explotaron el día del ataque. Dos volaron durante una tormenta en 1955 y uno todavía permanece listo para sembrar la muerte, perdido bajo tierra.
El ataque británico iba a ser llevado a cabo por el 2.º ejército. . Para ello se dotó al ejército de tres Cuerpos de Ejército (SS), el X , el IX SS y la II SS ANZAC (SS Australiano de Nueva Zelanda - ANZ SS). XIV Era una reserva del 2.º Ejército SS. Cada diputado británico tenía tres brigadas, cada una de las cuales contaba con cuatro batallones. En el ataque, 148 batallones de infantería, los orgánicos de las SS, fueron desplegados en el primer escalón y otros 48 se mantuvieron en reserva inmediata.
La 2.ª Brigada de Tanques También estuvo disponible para apoyo directo de la infantería con los batallones de tanques A y B, cada uno con 38 tanques Mark IV. Para un carácter tan local se montó un ataque táctico y una sorprendente cantidad de cañones. Se asignaron un total de 2.266 cañones, desde llanuras de 18 libras hasta bestiales obuses de 15 pulgadas. Este volumen de artillería fue trasladado progresivamente a la zona de Messines junto con 144.000 toneladas de munición para no ser detectado por los alemanes. También el primer día de la batalla alrededor de 300 aviones británicos Había disponibles de todo tipo en la región, en comparación con menos de la mitad de los alemanes.
Retraso y arrogancia
Frente a estas impresionantes fuerzas, las fuerzas alemanas se quedaron atrás dramáticamente. A partir de 1916, el sector de Messina estuvo custodiado por las XIX SS alemanas y las II SS bávaras (B. SS). El primero estaba al mando del general von Laffert y el segundo comandado por el general von Stetten. El alto mando alemán se tomó muy en serio la información sobre un inminente ataque británico y se tomaron medidas para fortalecer el sector. Los alemanes tenían 5 diputados y había dos más disponibles en el sector.
Laffert y Staten insistieron, sin embargo, en que no había peligro de un ataque británico directo. Laffert incluso afirmó que confiaba en que su artillería era capaz de aplastar cualquier ataque británico que pudiera producirse, ya que disponía de unos 640 cañones y obuses. . Laffert también parecía confiado en que sus vanguardias habían neutralizado con éxito todos los intentos de sus homólogos británicos de socavar la línea del frente alemana. Fue una falacia peor que la primera.
El estallido del incendio
En Messines, el bombardeo preliminar de Plummer ya había comenzado el 31 de mayo y aumentó gradualmente en intensidad. Las tropas alemanas de primera línea quedaron aisladas ya que ni los alimentos ni los suministros podían llegar a la retaguardia . Debido al uso extensivo de productos químicos por parte de los británicos, los sufridos alemanes se vieron obligados a usar máscaras antiasfixia durante horas, coqueteando entre el pánico, la asfixia y los pulmones quemados.
El 3 de junio, por orden de Plummer, se intensificó el bombardeo para que los alemanes creyeran que el ataque se produciría ese día, pero también para obligar a la artillería alemana a responder. Al mismo tiempo, los británicos prendieron fuego a los bosques dentro del sector de ataque para proporcionar cobertura a los alemanes.
A las 02.30 de la mañana del 7 de junio, Plummer desayunó con su personal y luego todos ocuparon sus lugares. El general británico llegó un poco tarde al observatorio que se había construido. El general de 60 años se encerró en su oficina. Allí se arrodilló y oró fervientemente durante unos minutos. Luego se dirigió a su asiento y esperó la hora cero que estaba fijada para las 03.10.
Cuando la tierra fue destrozada...
A las 02.50 horas todos los agentes encargados de detonar las minas también estaban en sus puestos. Los cables de disparo habían sido revisados. Todo estaba preparado para el pacto de fuego y muerte. Sólo los alemanes no sospechaban lo que les esperaba. A las 03.00 horas, las unidades de asalto británicas estaban en las trincheras avanzadas desde donde lanzarían el ataque.
De repente, el fuego de cañón cesó como por una mano mágica y un silencio sepulcral reinó en todo el sector. Sólo se escuchaban con dificultad susurros y las oraciones de algunos hombres. Incluso los aviones que anteriormente habían volado a baja altura para tapar el sonido de los tanques británicos que se acercaban habían desaparecido del cielo oscuro.
Cuando empezaron a aparecer los primeros destellos del crepúsculo, los alemanes, alarmados por el repentino silencio, comenzaron a disparar bengalas. El 03.09, sin embargo, se desató el infierno en la quebrada tierra de Flandes. Las primeras minas fueron detonadas siete segundos antes. Luego vinieron las "minas" en el cerro 60 en el extremo norte, en el sector X SS.
La sensación fue impactante. La tierra, gravemente herida por la mano de los hombres, se elevó muchos metros de altura y luego volvió a caer en un caos de fuego, humo y gritos de seres humanos. Se estima que la columna de humo y fuego procedente de la explosión en la colina 60 alcanzó una altura de más de 120 m. A esto siguió la detonación de la "mina" de Saint Eloi y de las "minas" del sector IX SS. Se detonaron un total de 423.730 kilogramos de explosivos, matando a miles de soldados alemanes.
Las "minas" fueron detonadas en 19 segundos. Los alemanes que sobrevivieron o no fueron enterrados vivos sufrieron un shock terrible. Otros lo desdeñaron, otros creyeron que se había producido un terremoto catastrófico. Pero antes de que pudieran recobrar el sentido, se escuchó el rugido de los cañones británicos, que dispararon según el plan preparado.
Inmediatamente 80.000 británicos salieron de las trincheras y avanzaron hacia lo que quedaba de las posiciones alemanas. Los británicos sufrieron más por la poca visibilidad debido a las explosiones que por la resistencia alemana. Aquellos soldados alemanes aptos para luchar lanzaron al aire bengalas blancas y verdes solicitando apoyo de artillería. Pero la artillería alemana también había recibido golpes demoledores y no pudo responder con suficiente fuerza, por decir lo menos. Así que la infantería alemana que aún estaba viva y trató de resistir fue rápidamente exterminada.
En la cima…
Las fuerzas británicas continuaron su avance y ocuparon la cresta en disputa. Se acercaban las 05:00 y los hombres de Plummer ya habían roto las dos primeras líneas de defensa de los alemanes. Tras este éxito, las fuerzas británicas descansaron durante dos horas. A las 07.00 horas de la mañana todo estaba listo para la continuación del ataque. En ese momento comenzó de nuevo el bombardeo de artillería y la infantería avanzó con confianza y sensación de victoria contra la siguiente línea de defensa alemana.
Los alemanes intentaron resistir, pero a las 09.00 horas, menos de seis horas después de que comenzara el ataque, las defensas alemanas se habían derrumbado en todo el lugar y cinco divisiones alemanas, si no completamente destruidas, habían sufrido pérdidas abrumadoras y no podían ser recuperadas. considerado digno de guerra ahora.
El general alemán cuyas esperanzas se vieron frustradas de la peor manera ya estaba hecho un desastre mental . Con esta mentalidad probablemente sería mejor si lo relevaran inmediatamente de sus funciones. Pero esto no sucedió y fatalmente Laffert cometió su siguiente error. ordenando un contraataque con sus dos divisiones de reserva. Estas fuerzas acababan de llegar. Sin embargo, el desesperado Laffert decidió lanzarlos inmediatamente a la batalla, no para apoyar su línea en colapso, como sería lógico, sino para llevar a cabo un contraataque.
El contraataque alemán se lanzó a las 13.45 y el resultado fue el esperado. La artillería alemana intentó, sin éxito, apoyar el contraataque, por lo que los desafortunados alemanes cayeron bajo el bombardeo de ametralladoras británicas y fueron literalmente acribillados. Después los británicos se lanzaron contra la última línea de defensa alemana, que ocuparon hasta las 18.00 horas.
