Antecedentes
Desde 1915 el litoral alemán de Messines representaba un objetivo evidente para los británicos. El control de la cresta de Messines era crucial porque, desde su posición, los alemanes podían observar con total claridad las líneas británicas a gran profundidad. En realidad la "cresta" era una serie de pequeñas elevaciones de entre 40 y 70 m de altura, pero en una zona prácticamente plana ofrecía una ventaja táctica importante.
Los planes británicos
Conscientes del problema, los altos mandos británicos empezaron a planear la ocupación de la cresta ya en 1915. En julio de ese año surgió la idea de minar la posición alemana mediante galerías subterráneas llenas de explosivos, proyecto que se puso en marcha en febrero de 1916.
Preparativos
Para finales de 1916 ya se habían completado quince galerías bajo la cresta, y el general Herbert Plumer, comandante del Segundo Ejército británico, impulsó la construcción de minas adicionales. Con la autorización del comandante en jefe Haig, Plumer ordenó a sus ingenieros que tuvieran todo listo para el 7 de junio de 1917. El plan contemplaba minar la línea del frente alemana en 25 puntos; finalmente se completaron 22 minas, la más larga de 658 m y la que contenía la mayor carga, 43,45 toneladas, en una galería de 408 m en Saint‑Eloi. Diecinueve de esas minas explotaron el día del ataque; dos se detuvieron por una tormenta en 1955 y una quedó sin detonar bajo tierra.
Orden de batalla británica
El ataque sería ejecutado por el Segundo Ejército, compuesto por los cuerpos X, IX y II (ANZAC). Cada cuerpo tenía tres brigadas, cada una con cuatro batallones, sumando 148 batallones de infantería en el primer eje y 48 en reserva inmediata. La 2ª Brigada de Tanques aportó dos batallones de 38 tanques Mark IV cada uno. El apoyo de artillería fue enorme: 2 266 cañones, desde obuses de 18 lb hasta gigantes de 15 pulgadas, y 144 000 toneladas de munición, desplazadas discretamente al sector. Además, alrededor de 300 aviones británicos estaban disponibles el día de la batalla.
Situación alemana
El sector estaba bajo el mando del XIX Ejército alemán y la II División Bávara, dirigidos por los generales von Laffert y von Stetten. A pesar de la amenaza, ambos subestimaron el ataque y confiaron en su artillería de 640 cañones y en la supuesta neutralización de las minas británicas.
El bombardeo preliminar
El 31 de mayo comenzó el bombardeo preliminar británico, que se intensificó el 3 de junio para engañar a los alemanes y forzarles a responder con su artillería. Se incendiaron los bosques del sector para crear cobertura.
La madrugada del 7 de junio
A las 02:30 h el general Plumer desayunó con su estado mayor y, tras una breve oración, se dirigió al observatorio preparado para la hora cero, fijada a las 03:10 h. A las 02:50 h los oficiales encargados de detonar las minas estaban en posición y los cables estaban verificados.
El estallido
El silencio se quebró a las 03:09 h cuando, siete segundos antes de lo previsto, explotaron las minas. La primera detonación levantó una columna de humo y fuego que alcanzó más de 120 m de altura sobre la colina 60. Seguidamente estallaron las minas de Saint‑Eloi y del sector IX. En total se detonaron 423 730 kg de explosivos, causando la muerte de miles de soldados alemanes.
Los supervivientes quedaron aturdidos; algunos creyeron que se trataba de un terremoto. Inmediatamente, la artillería británica abrió el fuego según el plan, mientras 80 000 infantry avanzaban desde las trincheras.
Avance británico
Los británicos ocuparon la cresta y, antes de las 05:00 h, habían roto las dos primeras líneas alemanas. Tras una breve pausa, a las 07:00 h reanudó el bombardeo rodante y la infantería siguió avanzando con confianza.
Para las 09:00 h, menos de seis horas después del inicio, las defensas alemanas colapsaron; cinco divisiones alemanas quedaron prácticamente destruidas.
El error de Laffert
Desesperado, el general Laffert ordenó un contraataque con sus dos divisiones de reserva a las 13:45 h. La artillería alemana, ya diezmada, no pudo apoyar, y las tropas fueron arrasadas por la lluvia de fuego británica. El último punto de resistencia cayó a las 18:00 h.
