El 28 de mayo de 1891, en el norte de Dinamarca, cerca del pueblo de Gundestrup, el joven danés de 22 años Jens Sørensen excavaba la ciénaga de Rævemosen cuando su pala chocó contra un objeto metálico duro: una pieza redonda de 69 cm de diámetro. Los siguientes barridos sacaron a la luz otras 13 losas de gran tamaño: una circular de 25 cm de diámetro, siete casi cuadradas de 21 × 25 cm y cuatro rectangulares de 21 × 44 cm, sumando un peso total de 9 kg. Todas estaban hechas de plata y decoradas con animales fantásticos, bustos humanos misteriosos y escenas extrañas tomadas de mitos o relatos sagrados, constituyendo sin duda uno de los hallazgos más importantes de la Edad de Hierro.
Un conjunto de placas de plata
Los 14 fragmentos llegaron el 2 de junio de 1891 a Copenhague, donde el curador Sophus Müller del Museo Oldnordisk (actual Museo Nacional de Dinamarca) los estudió y ensambló. Un análisis químico mostró una composición de 97 % plata y 3 % oro. Müller concluyó que las placas habían sido soldadas alrededor de una base para formar un solo caldero: la placa redonda constituía el fondo, las siete placas cuadradas (originalmente ocho) formaban la pared exterior, y las cinco placas rectangulares, fijadas a la parte trasera de las cuadradas mediante un reborde tubular (de los cuales solo se conservan tres fragmentos), cubrían el interior.
Se trataba de uno de los típicos calderos metálicos de las sociedades celtas del continente y de las Islas Británicas, fabricados entre el final de la Edad del Bronce y el comienzo de la Edad Media. Utilizados para cocinar, almacenar o servir alimentos, o bien para funciones ceremoniales, estos calderos simbolizaban la abundancia y estaban reservados para los miembros más privilegiados de la comunidad, evidenciando un alto estatus social y empleándose en ocasiones especiales.
Un caldero con influencias tracias
Según Sophus Müller, el caldero de Gundestrup ya había sido usado antes de ser depositado en la ciénaga, ya que presentaba claros signos de desgaste y algunos daños, como la ausencia de los cuernos del toro en la placa de fondo. Su aspecto también sugiere que fue desmontado a la fuerza antes de ser abandonado. Desde los estudios de Müller, diversas investigaciones han intentado determinar su estilo, fecha de fabricación y origen, llegando a la conclusión de que no fue fundido en Dinamarca.
Existen dos hipótesis divergentes: una que lo atribuye a los celtas de la Galia y otra que lo considera una fabricación tracia. Ambas cuentan con evidencias, pues el caldero combina características técnicas y estilísticas tanto celtas como tracias. Esta ambivalencia podría explicarse por una producción en Tracia, utilizando una técnica de relieve típica de los orfebres de esa región, pero en una época en la que tracios y celtas eran pueblos vecinos, lo que justificaría la presencia de elementos celtas, como cascos o cuernos de guerra (carnyx), fechados alrededor del 150 a.C.
Una presencia inexplicada en Dinamarca
¿Cómo llegó el caldero a Dinamarca? Algunos autores sugieren que lo trajeron los cimbrios, una tribu germánica que habitaba la zona de Dinamarca y el norte de Alemania. Las fuentes romanas describen una gran migración de cimbrios y otros pueblos germánicos que, entre 120 y 100 a.C., devastó gran parte de Europa. En 114 a.C. los cimbrios y los escordiscos firmaron una alianza que les permitió vivir durante cinco años en territorio del otro grupo. Aunque se desconocen los detalles exactos de cómo el caldero pasó a manos de los cimbrios, es posible que lo transportaran a su tierra natal y lo depositaran en la ciénaga como ofrenda.
