El accidente de Chernóbil ocurrió el 26 de abril de 1986 y fue el más grave en la historia de la energía nuclear comercial.
La explosión del reactor nuclear provocó una enorme liberación de residuos tóxicos en amplias zonas de Bielorrusia, Ucrania y Rusia.
Desastre de Chernóbil
Central nuclear de Chernóbil tras la explosión que destruyó el reactor
La explosión del reactor provocó la liberación del 5% del material del núcleo del reactor de Chernobyl que fue manejado inadecuadamente por los ingenieros de la planta.
Dos trabajadores murieron en este momento y otros 28 morirían en las siguientes semanas por intoxicación. Poco después de la explosión, 237 personas fueron diagnosticadas con contaminación por yodo radiactivo, con 134 casos confirmados.
La población de Bielorrusia, Ucrania y Rusia estuvo expuesta a la radiación y hubo cientos de informes de casos de cáncer de tiroides.
Para prevenir nuevos casos, el gobierno soviético trasladó a 120.000 personas en las primeras horas tras la catástrofe y a otras 240.000 en los años siguientes.
La calamidad de Chernóbil
El complejo energético de Chernobyl está situado a 130 kilómetros al norte de Kiev, Ucrania, y a unos 20 kilómetros al sur de la frontera con Bielorrusia. Cuatro reactores nucleares forman parte del complejo.
Dos de ellos fueron construidos entre 1970 y 1977 y las otras unidades en 1983. En el momento del desastre, otros dos reactores estaban en construcción. La población que rodea la planta alcanzó las 135 mil personas.
El 25 de abril de 1986, el día antes del desastre, los ingenieros responsables del reactor 4 de Chernóbil comenzaron una prueba de rutina.
Este consistió en determinar cuánto tiempo tardarían en girar las turbinas y suministrar energía a las bombas de circulación principales luego de la secuencia de pérdida de energía eléctrica. La prueba se había realizado un año antes, pero el equipo no había podido medir el voltaje de la turbina.
Así, al día siguiente, había una serie de acciones programadas, entre ellas desactivar los mecanismos de apagado automático.
Sin embargo, el reactor se volvió inestable y se liberó una ola de energía. Este interactuó con el combustible caliente y el agua que se utilizaría para enfriar la turbina, provocando la producción instantánea de vapor, aumentando la presión.
Como resultado de la fuerte presión, se destruyó la cubierta del reactor, una estructura de mil toneladas, provocando la ruptura de los canales de combustible.
Con la generación de intenso vapor, el núcleo fue inundado por el agua utilizada en el enfriamiento de emergencia y se produjo la primera explosión, seguida de un nuevo evento segundos después. Dos trabajadores murieron en este momento.
Una serie de incendios se registraron tras las explosiones y la liberación de combustible y material radiactivo a la atmósfera.
Los técnicos utilizaron 300 toneladas de agua en la mitad intacta del reactor, pero el incendio, que comenzó durante la noche, no fue controlado hasta pasado el mediodía.
Al menos cinco mil toneladas de boro, arena, arcilla y plomo se liberaron en el núcleo del reactor. El objetivo era intentar evitar el incendio y la liberación de más material radiactivo.
Consecuencias del Accidente
La liberación de material radiactivo de la planta se produjo durante al menos diez días.
Los materiales con mayor y más peligrosa exposición fueron el yodo-131, el gas xenón y el cesio-137 en una cantidad del 5% de todo el material radiactivo de Chernobyl, estimado en 192 toneladas.
Arrastradas por el viento, las partículas del material llegaron a Escandinavia y Europa del Este.
Hubo una intensa exposición al material radiactivo por parte de los equipos de control de accidentes y los bomberos, los primeros en llegar al lugar.
Entre los 28 muertos en los primeros días, seis eran bomberos. Los trabajos de control se llevaron a cabo entre 1986 y 1987 y participaron 20.000 personas, que recibieron diferentes dosis de exposición a la radiación. El gobierno soviético reasentó a 220.000 personas que vivían en zonas cercanas al desastre.
Impacto en la salud
Se informaron varios problemas de salud como resultado de los accidentes de Chernobyl.
Entre 1990 y 1991, la OIEA (Organismo Internacional de Energía Atómica) envió 50 misiones con representantes de 25 países. En aquel momento se evaluaron las zonas contaminadas en Bielorrusia, Rusia y Ucrania.
Los trabajos de control identificaron al menos cuatro mil casos de cáncer de tiroides. Además, se han informado casos de leucemia y otras formas agresivas de cáncer de larga duración, problemas de circulación y cataratas.
Además de los problemas derivados directamente de la exposición al material radiactivo, los investigadores también encontraron casos relacionados con el estado mental de la población traumatizada por el accidente.
En el momento de la explosión, se recomendó a las mujeres embarazadas que abortaran para evitar posibles efectos teratogénicos en los fetos.
Posteriormente se demostró que los niveles de radiación liberados no eran suficientes para causar daño a los bebés en la fase gestacional.
Actualmente, las personas que en ese momento eran niños y adolescentes forman parte del grupo de riesgo que pueden desarrollar cáncer.
Muchos ya han sido operados, por ejemplo, de cáncer de tiroides. En la ciudad de Gomel, Bielorrusia, la incidencia de esta enfermedad se multiplicó por 10.000 después del accidente de Chernobyl.
Impactos ambientales
Los impactos ambientales en la región fueron muchos. Inmediatamente después del accidente, varios países suspendieron las importaciones de productos agrícolas como patatas y leche.
Hasta el día de hoy no se recomienda consumir ningún alimento que tenga origen en ese territorio. Como resultado, miles de pequeños agricultores perdieron su fuente de ingresos y tuvieron que abandonar sus granjas.
La naturaleza también sufrió las consecuencias de la radiación. Hay varios animales que tienen mutaciones genéticas, como lobos y pequeños roedores e incluso animales domesticados como gatos y ganado.
Asimismo, las plantas transportan el veneno desde la semilla y su aspecto también se ha visto alterado.
Se estima que los riesgos de contaminación continuarán durante 20.000 años.
Sarcófago de Chernóbil
El nuevo sarcófago de Chernóbil protegerá el reactor durante otros 100 años
Tras el accidente de 1986, los ingenieros construyeron el llamado Sarcófago de Chernóbil, que consistía en el aislamiento de plomo de la turbina 4, donde se produjo el desastre.
En las obras participaron 400 trabajadores, pero la preocupación por nuevas filtraciones obligó a la construcción de una nueva estructura, iniciada en 2002.
La obra de protección tiene 110 metros de alto, 257 metros de ancho y costará, finalmente, 768 millones de euros. La financiación es responsabilidad de un consorcio formado por 43 países donantes.
El sarcófago fue inaugurado en 2017 y debería proteger el reactor durante otros 100 años, cuando habrá que realizar nuevas obras.
Chernóbil hoy
En 2011, Chernobyl se convirtió en una atracción turística.
En la ciudad sólo viven 3.000 personas, con permisos especiales. En el momento del accidente eran 14.000.
También forma parte del itinerario la ciudad de Prypiat, construida para los trabajadores de la planta y donde vivían 50.000 personas.
Situada a cuatro kilómetros de Chernóbil, hoy es un lugar fantasma donde los edificios son devorados por la naturaleza y el abandono. Allí todavía se registran altos niveles de radiactividad.
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