El accidente de Chernóbil ocurrió el 26 de abril de 1986 y es considerado el peor de la historia de la energía nuclear comercial.
La explosión del reactor liberó una enorme cantidad de residuos tóxicos sobre amplias zonas de Bielorrusia, Ucrania y Rusia.
Desastre de Chernóbil
Planta nuclear de Chernóbil tras la explosión que destruyó el reactor.
Se liberó aproximadamente el 5 % del material del núcleo del reactor, que había sido manejado de forma inadecuada por los ingenieros de la planta.
En el momento murieron dos trabajadores y otras 28 personas fallecieron en las semanas siguientes por intoxicación radiactiva. Poco después, 237 personas fueron diagnosticadas con contaminación por yodo radiactivo, de las cuales 134 fueron casos confirmados.
La población de Bielorrusia, Ucrania y Rusia quedó expuesta a la radiación, y se registraron cientos de casos de cáncer de tiroides.
Para evitar nuevas contaminaciones, el gobierno soviético evacuó a 120 000 personas en las primeras horas y a otras 240 000 en los años posteriores.
La catástrofe de Chernóbil
El Complejo Energético de Chernóbil está situado a 130 km al norte de Kiev, Ucrania, y a unos 20 km al sur de la frontera bielorrusa. El complejo consta de cuatro reactores nucleares.
Dos de ellos fueron construidos entre 1970 y 1977 y los demás en 1983; en el momento del accidente, otros dos estaban en fase de construcción. La población que vivía alrededor de la planta ascendía a 135 000 habitantes.
El 25 de abril de 1986, día anterior al desastre, los ingenieros del Reactor 4 iniciaron una prueba rutinaria para medir el tiempo que tardarían en girar las turbinas y suministrar energía a las bombas de circulación principal tras una pérdida de energía eléctrica.
Al día siguiente se realizaron una serie de acciones programadas, entre ellas la desactivación de los mecanismos automáticos de apagado.
El reactor se volvió inestable y una ola de energía se liberó, interactuando con el combustible caliente y el agua de refrigeración, lo que provocó una producción instantánea de vapor y un aumento de presión.
El exceso de presión destruyó la cubierta del reactor –una estructura de mil toneladas– y rompió los canales de combustible.
El vapor generado inundó el núcleo con el agua de enfriamiento de emergencia, provocando una primera explosión seguida de otra segundos después, que cobró la vida de dos trabajadores.
Tras las explosiones se produjeron varios incendios y se liberó material radiactivo a la atmósfera.
Los técnicos emplearon 300 toneladas de agua en la mitad intacta del reactor, pero el fuego, que comenzó durante la noche, no se controló hasta después del mediodía.
Se inyectaron al menos cinco mil toneladas de boro, arena, arcilla y plomo en el núcleo para intentar contener el incendio y evitar una mayor liberación de material radiactivo.
Consecuencias del accidente
La emisión de material radiactivo desde la planta duró al menos diez días.
Los radionúclidos más peligrosos fueron el yodo‑131, el gas xenón y el cesio‑137, que representaron el 5 % del total de material radiactivo liberado, estimado en 192 toneladas.
Arrastradas por el viento, las partículas alcanzaron Escandinavia y Europa del Este.
Los equipos de control del accidente y los bomberos que llegaron primero estuvieron expuestos a dosis intensas de radiación.
De los 28 fallecidos en los primeros días, seis fueron bomberos. El trabajo de contención se extendió entre 1986 y 1987 e involucró a 20 000 personas, que recibieron distintas dosis de radiación. El gobierno soviético reubicó a 220 000 residentes de las áreas cercanas.
Impacto en la salud
Se reportaron múltiples problemas de salud derivados del accidente.
Entre 1990 y 1991, la OIEA (Organización Internacional de Energía Atómica) envió 50 misiones con representantes de 25 países para evaluar las zonas contaminadas de Bielorrusia, Rusia y Ucrania.
El trabajo de control identificó al menos cuatro mil casos de cáncer de tiroides, además de leucemias, otros cánceres agresivos, problemas circulatorios y cataratas.
También se observaron trastornos psicológicos en la población traumatizada por el desastre.
En el momento de la explosión se aconsejó a las mujeres embarazadas abortar para evitar posibles efectos teratogénicos; estudios posteriores demostraron que los niveles de radiación no fueron suficientes para dañar al feto.
Actualmente, las personas que eran niños o adolescentes en 1986 forman un grupo de riesgo para desarrollar cáncer, especialmente de tiroides. En la ciudad de Gomel, Bielorrusia, la incidencia de este cáncer aumentó 10 000 veces tras el accidente.
Impacto ambiental
Los efectos ambientales fueron extensos. Inmediatamente después del accidente varios países suspendieron la importación de productos agrícolas como patatas y leche.
Hasta hoy no se recomienda consumir alimentos originarios de la zona, lo que provocó la pérdida de ingresos de miles de pequeños agricultores que abandonaron sus tierras.
La fauna también sufrió mutaciones genéticas: se observaron cambios en lobos, roedores, gatos y ganado.
Las plantas transportan el contaminante desde la semilla y su apariencia también se ha alterado.
Se estima que los riesgos de contaminación persistirán durante 20 000 años.
Sarcófago de Chernóbil
El nuevo sarcófago de Chernóbil protegerá el reactor durante otros 100 años.
Tras el accidente de 1986, los ingenieros construyeron el llamado Sarcófago de Chernóbil, una estructura de aislamiento de plomo alrededor del reactor 4.
El proyecto involucró a 400 trabajadores, pero la amenaza de nuevas filtraciones obligó a iniciar la construcción de una nueva cubierta en 2002.
La nueva estructura mide 110 m de altura y 257 m de ancho, con un coste final de 768 millones de euros, financiado por un consorcio de 43 países donantes.
El sarcófago fue inaugurado en 2017 y se espera que proteja el reactor durante otros 100 años, después de los cuales será necesario realizar nuevas intervenciones.
Chernóbil hoy
En 2011 Chernóbil se convirtió en una atracción turística.
Solo 3 000 personas con permisos especiales viven en la ciudad; antes del accidente la población era de 14 000.
La ciudad de Prípiat, construida para los trabajadores de la planta y que albergaba a 50 000 habitantes, forma parte del itinerario.
Ubicada a cuatro kilómetros de la central, Prípiat es hoy un pueblo fantasma donde la naturaleza ha reclamado los edificios. Aún se registran niveles elevados de radiactividad.
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