La Guerra de Sucesión Española, la primera guerra verdaderamente mundial de la historia, ya estaba en marcha en 1701. En el frente del norte de Italia, el mejor general de los Habsburgo, el príncipe Eugenio de Saboya, ya había derrotado a los franceses en los primeros compromisos.
En respuesta, el rey francés Luis XIV envió al experimentado mariscal de campo Vigerois al norte de Italia con órdenes de destruir el ejército imperial de Eugenio. “No puedo expresar lo contento que estoy de tenerte como mi comandante… Tengo razones para creer que terminarás la campaña gloriosamente", escribió Luis a su mariscal.
Eugenio, por su parte, no era uno de los generales que evitaba las batallas. Sin embargo, en este caso no debería sentirse demasiado optimista, ya que el mariscal francés disfrutaba de una superioridad numérica absoluta de casi 2:1, con 38.000 hombres. (francés y español), frente a los 22.000 que, en el mejor de los casos, Eugene podría reunir.
Este último, sin embargo, habiendo sido informado por su infatigable caballería ligera (húsares), pero también por espías, de la fuerza numérica de los enemigos decidió ocupar un lugar naturalmente fortificado en la orilla oriental del río Olio. El general "austriaco" con raíces francesas e italianas, ordenó la construcción de fortificaciones para fortalecer aún más el lugar y luego esperó al enemigo.
Como la posición defensiva imperial estaba cubierta en el flanco derecho por arroyos y pequeños ríos y en el izquierdo por la fortaleza de Chiari, Eugene sabía que sólo de frente podrían atacarle los franceses. principalmente con su infantería, ya que la caballería difícilmente podía hacer nada en dicho campo de batalla.
Egoísmo y engaño
El ejército francés se acercó a la zona. En vano, el anterior comandante francés Catinas intentó convencer a Vigerois. "Señor, el rey no envió aquí tantos hombres valientes sólo para mirar al enemigo" , respondió a su potencial competidor.
Así, el 1 de septiembre de 1701 el ejército franco-español avanzó hacia el enemigo. Después de todo, Eugenio había provocado que el enemigo lo atacara a través de "espías" que envió al campamento enemigo y que "informaron" a Vigerois de que tenía intención de retirarse. Creyendo a los hombres de Eugenio y teniendo confianza en sí mismo y en sus fuerzas, el mariscal francés avanzó.
Su ejército cruzó el río Olio y avanzó hacia Chiari creyendo que sólo tendría delante la retaguardia de Eugenio en retirada. En cambio, sin embargo, los franceses y españoles se encontraron frente a todo el ejército de Eugenio, totalmente preparados y decididos a no rendir ni un ápice de terreno. Los imperiales dejaron que sus oponentes se acercaran a 50 m antes de desatarles el infierno.
En vano los oficiales intentaron valientemente persuadir a sus hombres para que se acercaran. En pocos minutos, más de 250 oficiales franceses y españoles yacían en el suelo heridos o inmóviles, muertos. Junto a ellos también habían caído unos 3.000 soldados, sin ningún efecto práctico. El ejército de Eugenio tuvo unos 200 muertos y heridos.
La hipérbole Villeroy pronto perdió todo el control de su ejército y fue sólo gracias a los heridos Catinas que el ejército franco-español logró retirarse y escapar de la trampa sin ser disuelto. ¡El ejército de Vigerois, moral y prácticamente herido, se retiró fuera del alcance de los cañones enemigos y acampó frente al enemigo para no abandonar el campo y considerarse derrotado!
Fue otra estratagema tonta para evitar la ira del rey Luis. Los franceses y españoles acamparon en una zona pantanosa y permanecieron allí durante dos meses y fueron diezmados por las enfermedades en ese lugar insalubre. Así que, a mediados de noviembre, Vigueiro finalmente retiró el ejército, admitió la derrota y se retiró a Milán.
Allí, los franceses y sus aliados lograron volverse muy impopulares al arrebatarles todo a los habitantes. Pronto su ejército comenzó a disolverse debido a las deserciones. Al mismo tiempo, Eugenio ocupó territorio adicional en el área, asegurándose de observar la disciplina del ejército. En un caso, no dudó en ejecutar a 48 hombres que habían saqueado propiedades civiles.
La batalla de Chiari tuvo, más allá de lo táctico, un resultado estratégico. Gran Bretaña y los Países Bajos firmaron un tratado de alianza con el emperador de Austria entrando en la guerra contra Francia.
