Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Arizona puede haber resuelto dos misterios que han desconcertado durante mucho tiempo a los expertos en paleoclima:¿De dónde proceden y cómo proceden las capas de hielo que marcaron la última edad de hielo hace más de 100.000 años? ¿Podrían crecer tan rápido?
Comprender qué impulsa los ciclos glacial-interglacial de la Tierra (el avance y retroceso periódico de las capas de hielo en el hemisferio norte) no es una tarea fácil, y los investigadores han dedicado esfuerzos considerables a explicar la expansión y la contracción de las capas de hielo. grandes masas de hielo durante miles de años. El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Geoscience , propone una explicación para la rápida expansión de las capas de hielo que cubrieron gran parte del hemisferio norte durante la edad de hielo más reciente, y las conclusiones también podrían aplicarse a otras edades de hielo a lo largo de la historia de la Tierra.
Hace unos 100.000 años, cuando los mamuts vagaban por la Tierra, el clima del hemisferio norte cayó en una profunda congelación que permitió la formación de enormes capas de hielo. Durante un período de aproximadamente 10.000 años, los glaciares de montaña locales crecieron y formaron grandes capas de hielo que cubrieron gran parte de lo que hoy es Canadá, Siberia y el norte de Europa.
Aunque es ampliamente aceptado que el "bamboleo" periódico de la órbita de la Tierra alrededor del Sol provocó un enfriamiento estival del hemisferio norte que provocó la aparición de una glaciación generalizada, los científicos han luchado por explicar las extensas capas de hielo. que cubrió gran parte de Escandinavia y el norte de Europa, donde las temperaturas son mucho más suaves.
A diferencia del frío archipiélago ártico canadiense, donde el hielo se forma fácilmente, Escandinavia debería haber permanecido en gran medida libre de hielo debido a la corriente del Atlántico Norte, que trae agua cálida a las costas del noroeste de Europa. Aunque las dos regiones están situadas en latitudes similares, las temperaturas del verano escandinavo están muy por encima del punto de congelación, mientras que las temperaturas en gran parte del Ártico canadiense permanecen por debajo del punto de congelación durante el verano, según los investigadores. Debido a esta discrepancia, los modelos climáticos han tenido problemas para explicar los extensos glaciares que avanzaron por el norte de Europa y marcaron el comienzo de la última edad de hielo, afirmó el autor principal del estudio, Marcus Lofverstrom.
El problema es que no sabemos de dónde vinieron esas capas de hielo (en Escandinavia) y qué provocó que se expandieran en tan poco tiempo dijo Lofverstrom, profesor asociado de geociencias y director del Laboratorio de Dinámica del Sistema Terrestre de la Universidad de Arizona.
Para encontrar respuestas, Lofverstrom ayudó a desarrollar un modelo del sistema terrestre extremadamente complejo, conocido como Modelo del Sistema Terrestre Comunitario, que permitió a su equipo recrear de manera realista las condiciones que existían al comienzo del período glacial más reciente. En particular, amplió el dominio del modelo de la capa de hielo de Groenlandia para abarcar la mayor parte del hemisferio norte con un alto grado de detalle espacial. Utilizando esta configuración de modelo actualizada, los investigadores identificaron las puertas oceánicas del archipiélago ártico canadiense como un eje crítico que controla el clima del Atlántico Norte y, en última instancia, determina si las capas de hielo pueden crecer o no en Escandinavia.
Las simulaciones revelaron que mientras las puertas oceánicas del archipiélago ártico canadiense permanecieran abiertas, la configuración orbital de la Tierra enfriaría el hemisferio norte lo suficiente como para permitir que se formaran capas de hielo en el norte de Canadá y Siberia, pero no en Escandinavia. /P>
En un segundo experimento, los investigadores simularon un escenario previamente inexplorado en el que las capas de hielo marino obstruían las vías fluviales en el archipiélago ártico canadiense. En este experimento se desvió agua relativamente fría del Ártico y del Pacífico Norte, que normalmente pasa por el archipiélago ártico canadiense, al este de Groenlandia, donde a menudo se forman masas de agua profundas. Esta deriva provocó un enfriamiento y debilitamiento de la circulación profunda del Atlántico Norte, la expansión del hielo marino y condiciones más frías en Escandinavia.
Utilizando simulaciones de modelos climáticos y análisis de sedimentos marinos, demostramos que la formación de hielo en el norte de Canadá puede tapar las puertas del océano y desviar el transporte de agua del Ártico al Atlántico Norte , dijo Lofverstrom, y eso, a su vez, conduce a un debilitamiento de la circulación oceánica y a las condiciones frías frente a las costas de Escandinavia, lo cual es suficiente para que el hielo comience a crecer en esa región .
Estos hallazgos están respaldados por el registro de sedimentos marinos del Atlántico norte, que muestra evidencia de glaciares en el norte de Canadá varios miles de años antes que el lado europeo dijo Diane Thompson, profesora asistente en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona. Los registros de sedimentos también muestran evidencia convincente de una circulación oceánica profunda debilitada antes de que se formaran glaciares en Escandinavia, similar a los resultados de nuestro modelo .
En conjunto, los experimentos sugieren que la formación de hielo marino en el norte de Canadá puede ser un precursor necesario de la glaciación en Escandinavia, escriben los autores.
Llevar los modelos climáticos más allá de su aplicación tradicional de predecir climas futuros ofrece la oportunidad de identificar interacciones previamente desconocidas en el sistema Tierra, como la interacción compleja y a veces contraintuitiva entre las capas de hielo y el clima, afirmó Lofverstrom.
Es posible que los mecanismos que identificamos aquí se apliquen a todas las edades de hielo, no sólo a las más recientes , dijo. Incluso puede ayudar a explicar otras olas de frío de corta duración, como la reversión del frío del Dryas Reciente (hace 12.900 a 11.700 años) que marcó el calentamiento general al final de la última edad de hielo. .
