Un nuevo enfoque para entender la última glaciación
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Arizona podría haber resuelto dos preguntas que han desconcertado a los paleoclimatólogos durante décadas: ¿de dónde surgieron las inmensas capas de hielo de la última edad de hielo hace más de 100 000 años y cómo pudieron crecer tan rápidamente?
El papel de los glaciares de montaña y los mares árticos
Hace unos 100 000 años, cuando los mamuts aún vagaban por la Tierra, el clima del hemisferio norte entró en una profunda congelación que permitió la formación de gigantescas capas de hielo. En aproximadamente 10 000 años, los glaciares de montaña se expandieron y se fusionaron en extensas capas que cubrieron la mayor parte del actual Canadá, Siberia y el norte de Europa.
El enigma escandinavo
Aunque se reconoce que la variación orbital de la Tierra provocó un enfriamiento estival del hemisferio norte, los científicos no habían logrado explicar por qué se formaron capas de hielo tan extensas en Escandinavia, una zona que, a diferencia del Ártico canadiense, recibe la corriente del Atlántico Norte y experimenta veranos por encima de cero grados.
«No sabíamos de dónde provenían esas capas de hielo en Escandinavia ni qué las hizo crecer tan rápido», comentó Marcus Lofverström, autor principal del estudio y profesor asociado de geociencias.
Modelos climáticos avanzados
Lofverström y su equipo emplearon el Community Earth System Model (CESM), ampliando su dominio desde Groenlandia hasta cubrir gran parte del hemisferio norte con alta resolución. Los resultados mostraron que los “puertos oceánicos” del Archipiélago Ártico Canadiense son clave para el clima del Atlántico Norte y, por ende, para la capacidad de Escandinavia de desarrollar hielo.
En la primera serie de simulaciones, mientras los canales permanecían abiertos, la configuración orbital enfriaba lo suficiente al norte de Canadá y Siberia para formar hielo, pero Escandinavia permanecía libre de glaciares.
En una segunda serie, los investigadores bloquearon esos canales con capas de hielo ártico. El agua fría del Ártico y del Pacífico Norte, que normalmente fluye a través del archipiélago, se desvió al este de Groenlandia, donde se forman masas de agua profunda. Esta desviación enfrió y debilitó la circulación profunda del Atlántico Norte, provocó la expansión del hielo marino y generó condiciones suficientemente frías en Escandinavia para que comenzara la glaciación.
«El hielo que se forma en el norte de Canadá tapa los “puertos” oceánicos y desvía el transporte de agua del Ártico al Atlántico, lo que debilita la circulación oceánica y enfría las costas escandinavas», explicó Lofverström.
Evidencia del registro marino
Diane Thompson, profesora asistente de geociencias, señaló que los sedimentos marinos del Atlántico Norte muestran glaciares en el norte de Canadá varios milenios antes que en Europa, y también indican una circulación profunda debilitada antes de la aparición de los glaciares escandinavos, coincidiendo con los resultados del modelo.
En conjunto, los experimentos sugieren que la formación de hielo marino en el norte de Canadá es un precursor necesario para la glaciación de Escandinavia.
Implicaciones más amplias
Aplicar modelos climáticos a escenarios del pasado permite descubrir interacciones antes desconocidas en el sistema terrestre, como la compleja relación entre capas de hielo y circulación oceánica. Los autores especulan que estos mecanismos podrían haber operado en otras edades de hielo y quizás expliquen eventos fríos breves como el período de Younger‑Dryas (12 900‑11 700 a C.) que siguió al final de la última glaciación.
