Un proverbio alemán publicado en 1617 dice "Wer sein Bett beschissen hat, muss sich darein legen" ("El que ha cagado en su cama debe acostarse en ella"). En 1536 se registró un proverbio italiano similar, "Chi fa il letto, se lo dorme" ("El que hace su cama dormirá en ella").
La frase entró en el idioma inglés en algún momento del siglo XVII y se ha utilizado de diversas formas desde entonces. Se ha usado literalmente para referirse a las sábanas y mantas de una cama, pero se usa más a menudo en sentido figurado para referirse a las cosas que hace una persona y que pueden afectarla positiva o negativamente.
En inglés, la cita más antigua registrada en el Oxford English Dictionary es del año 1640 en la comedia de Robert Davenport The City-Night-Cap:
Debes acostarte en tu propia cama, por muy sucia que la hayas hecho.
Una variante de 1686 dice así:
Si haces mal tu cama, acuéstate y duerme mal.
