El asesinato de Julio César y la aparición del cometa
El 15 de marzo del 44 a.C. Julio César fue asesinado por un grupo de senadores, un hecho que marcó un punto de inflexión en la historia de Roma y que, a la postre, condujo al surgimiento del Imperio.
Los Ludi Victoriae Caesaris y el fenómeno celestial
Cuatro meses después, entre el 20 y el 23 de julio, como ya se había establecido en 46 a.C., se celebraban en Roma los Ludi Victoriae Caesaris. Según Suetonio, al comenzar las festividades, alrededor de la undécima hora, apareció en el cielo noreste de la ciudad un cometa que brilló durante siete días consecutivos, y que la gente interpretó como el propio espíritu de César.
Los romanos vieron este fenómeno extraordinario como una señal de la divinización de Julio César, es decir, que había pasado a ser un dios, y la tradición hizo que su cometa se convirtiera en el más famoso de la Antigüedad.
Brillo sin precedentes
Estudios recientes sugieren que pudo haber sido el cometa diurno más brillante registrado, con una magnitud absoluta estimada de -3. Para comparar, una magnitud de -4 lo habría puesto a la altura de Venus.
Testimonios griegos y chinos
No solo los autores romanos lo relatan; también fuentes griegas y chinas lo describen. El historiador chino Ban Gu lo menciona el 30 de mayo de 44 a.C., coincidiendo con su perihelio a 33 millones de km (0,22 UA), describiéndolo como una gran cola luminosa.
El 10 de junio su magnitud disminuyó a +1 y el 20 de julio cayó a +5, cuando sufrió una explosión de magnitud 9. En Roma se veía más como una estrella que como un cometa, a diferencia de las observaciones chinas.
Nombres y referencias literarias
Varios autores antiguos lo llamaron Sidus Iulium (Estrella Juliana) o Caesaris astrum (Estrella de César). Horacio lo menciona en una oda de 24 a.C.; Virgilio escribe que la estrella de César iluminó los campos y que los cometas temibles nunca habían ardido tanto.
Augusto y la propaganda del cometa
Augusto aprovechó el suceso como propaganda política. En el 42 a.C. inició la construcción del templo dedicado a César, conocido como el templo del cometa, donde se erigió una enorme estatua de Julio César con una llama en la frente, según Suetonio y Ovidio.
Plinio el Viejo y la descripción del fenómeno
En el 77 d.C., Plinio el Viejo, en su Historia Natural, describió el cometa y su significado para la época.
¿Sobrevive el cometa?
No se sabe si el cometa de César sigue existiendo o se desintegró, ya que su órbita no era periódica. Cálculos modernos sitúan su trayectoria parabólica a más de 800 UA (≈119 mil millones de km) del Sol, y estiman un período de retorno de unos 10 000 años. Su designación astronómica es C/-43 K1.
Un misterio aún sin resolver
Investigadores como Robert Gurval (Universidad de California) y Brian G. Marsden (Harvard) consideran que la existencia del cometa de César y su avistamiento en 44 a.C. siguen siendo un asunto sin resolver.
