El 15 de marzo del 44 a.C. Julio César fue asesinado a manos de un grupo de senadores, un hecho que marcó un punto de inflexión en la historia de Roma y que, en última instancia, conduciría al surgimiento del Imperio.
Cuatro meses después, entre el 20 y el 23 de julio, como era costumbre desde que el propio César las instituyó en el 46 a.C., se celebraron los Ludi Victoriae Caesaris En Roma se celebraban festividades. . Según Suetonio, cuando comenzaban las celebraciones, hacia la hora undécima, apareció en el cielo nororiental de Roma un cometa que brilló durante siete días sucesivos y que se creía que era el alma misma de César.
Los romanos interpretaron el insólito fenómeno como una señal de que Julio César estaba siendo divinizado, es decir, se había convertido en un dios, y su recuerdo de generación en generación lo convertiría en el cometa más famoso de toda la antigüedad.
No es para menos porque estudios recientes indican que podría haber sido el cometa diurno más brillante de la historia, al menos del que hay registro histórico. Además, es uno de los cinco cometas conocidos que tienen una magnitud de luz absoluta negativa. Se supone que su magnitud luminosa absoluta fue −3 (la magnitud aparente del cometa si se hubiera observado a una distancia de 1 AU tanto de la Tierra como del Sol). En comparación, si hubiera alcanzado magnitud -4, habría sido tan impresionante como el propio Venus.
Y es que no sólo las fuentes romanas dan cuenta de ello sino también las griegas y chinas. Este último, un informe del historiador Ban Gu, lo registra ya el 30 de mayo del 44 a.C. en el momento de su perihelio (máximo acercamiento al sol), que fue de aproximadamente 33 millones de kilómetros (0,22 AU), como una gran cola luminosa en el cielo.
A partir del 10 de junio su magnitud se atenuó, primero a +1 y luego a +5 el 20 de julio, cuando sufrió una explosión de magnitud 9. Por ello, en Roma pudo verse como un objeto más parecido a una estrella, a diferencia de las observaciones chinas.
Muchos escritores antiguos identificaron el cometa como Sidus Iulium (Estrella Julián) o Caesaris astrum (Estrella de César), ya que el poeta Horacio utilizó ese nombre en una oda escrita en el año 24 a.C. Virgilio escribió que la estrella del César ha aparecido para iluminar los campos , y que los temibles cometas nunca ardieron con tanta frecuencia , cuando habla de los momentos posteriores al asesinato de César.
Augusto utilizó el acontecimiento en beneficio de su propia carrera política, como símbolo de propaganda. En el año 42 a.C. iniciaría la construcción de un templo dedicado a César, que pasó a ser conocido como el templo del cometa y donde se erigió una enorme estatua de Julio César que, como indican Suetonio y Ovidio, llevaba en la frente una cometa en llamas.
En el año 77 d.C. Plinio el Viejo escribió en su Historia Natural :
No se sabe si el cometa César aún existe o si se desintegró en algún momento de la historia, ya que su órbita no era periódica. Cálculos orbitales recientes estiman que, si siguiera existiendo, la órbita parabólica del cometa lo situaría hoy a más de 800 UA (unidades astronómicas) del Sol, es decir a unos 119 mil millones de kilómetros. Regresaría a nuestro Sistema Solar aproximadamente cada 10.000 años. Su nombre astronómico es C/-43 K1.
Algunos investigadores, como Robert Gurval de la Universidad de California, y Brian G. Marsden, del Centro de Astrofísica de Harvard, creen que la existencia del cometa César, y por tanto su aparición en el 44 a.C., son aún una cuestión sin resolver. .
