Uno de los rincones más emblemáticos del Foro Romano es un fragmento del muro de una cella rodeado por cinco columnas corintias que, apoyadas en un podio, sostienen los restos de un entablamento adintelado con friso y arquitrabe.
Es lo que queda del antiguo templo de Vesta, que custodiaba el fuego sagrado y fue cerrado en el año 391 por el emperador Teodosio I al prohibir definitivamente la antigua religión. También en ese momento terminaron definitivamente las funciones desempeñadas por Celia Concordia, última vestal.
El templo de Vesta está bajo la colina Palatina, en el extremo oriental del Foro, antes de la Regia (residencia del máximo pontífice) y cerca de la de Cástor y Pólux; en definitiva, el corazón de lo que fue el barrio de las vestales. Vesta, hija de Saturno y Ops (diosa Sabina de la fertilidad y la tierra, equivalente a la griega Rea), hermana por tanto de Júpiter, Neptuno, Plutón, Juno y Ceres, era la diosa del hogar y la fidelidad, asimilación de la Hestia helena pero con mayor importancia.
La tradición dice que su culto fue establecido por el rey Numa Pompilio en agradecimiento por su intercesión para que su abuelo Numitor no matara a su hija Rea Silvia, quien había quedado embarazada de los gemelos que luego se convertirían en Rómulo y Remo; el primero sería precisamente el padre de Numa, por lo que se explica la iniciativa de su descendencia. Como el culto requería un clero, se instituyó una clase sacerdotal exclusivamente femenina -algo inusual en Roma- cuya misión principal era mantener encendido el fuego sagrado.
Esa llama era la única representación de la diosa, ya que carecía de iconografía humana específica, por lo que nunca debía apagarse, ya que esto significaría un presagio de desastre para la ciudad. De ahí la leyenda de la vestal Emilia, que durmiéndose y apagando el fuego, imploró a Vesta que lo reviviera y ella accedió:un extremo de la túnica de Emilia había quedado sobre las brasas, aún ardiendo, para poder reactivarla. De lo contrario, la habrían azotado y habrían tenido que volver a prenderle fuego, con permiso del Senado, utilizando un espejo para reflejar los rayos del sol.
Ahora bien, mantener el fuego era su función más importante pero no la única; hubo otras, como preparar la salsa de mola , una papilla de pan sin levadura y salado que la gente ofrecía ceremonialmente a los dioses en el lararium (altar doméstico) durante la celebración de fiestas como la Vestal, la Matralia, la Fornacalia y la Lupercalia, además de todas aquellas que se realizaban en honor a Júpiter. También cuidaron el Paladio, una estatua de Atenea (Minerva) que según la tradición había sido traída a Roma por Eneas cuando escapó de Troya. También custodiaron los testamentos de romanos ilustres, en el caso de Julio César.
Las vestales eran al principio dos pero su número aumentó, primero a cuatro y luego a seis. Debían tener padres patricios, ser hermosas y vírgenes, jurando mantener su castidad bajo pena de muerte. Llevaban una palla (chal) sobre la túnica y se llevaban con una característica y exclusiva vitta (cinta que ataba sus seis trenzas reglamentarias), un sufibulum (velo de lana blanca) y una infula (cintas rojas colgantes).
Cuando tenían entre seis y diez años, el pontifex maximus , director de su colegio , los seleccionó para una tarea a la que dedicarían treinta años de sus vidas (diez de aprendizaje, diez de servicio y diez de enseñanza a sus sucesores); el rito de iniciación consistía en cortarles el pelo y suspenderlos de un árbol para simbolizar su independencia. Vivían en comunidad, en un edificio situado detrás del templo que les fue cedido en el siglo II a.C. y era conocido como Atrium Vestae . La pregunta que muchos se harán es:¿valió la pena tanto sacrificio?
En cierto modo sí, y demuestra que muchos optaron por permanecer dentro del colegio. al finalizar su servicio. Al fin y al cabo, aparte de garantizar la continuidad de Roma, las vestales disfrutaban de prerrogativas superiores a las de la mayoría de las mujeres romanas:tenían pleno poder sobre sus bienes y su pueblo, sin necesidad de someterse a la autoridad de un curador (tutor), podían hacer testamento, estaban autorizados a decidir la libertad de un reo en su camino a la horca si el encuentro era casual (también de un gladiador derrotado) y cualquier ataque contra él, ya fuera de acción o de palabra, fue castigado con la pena capital.
Al mando de las vestales estaba una Virgo Vestalis Maxima o Summa Vestal que los representó en el collegium pontificum , un colegio de pontífices (la más alta jerarquía sacerdotal), compuesto además por el Pontifex Maximu sí, el Rex Sacrorum (sumo sacerdote de los patricios) y los flamines (los sacerdotes más prestigiosos). Cabe señalar que existían otros tres colegios, el de augures (adivinadores), el de quindecimviri sacris faciundis (los quince custodios de los Libros Sibilinos y dioses extranjeros) y el de epulones o septenviros (los siete que tuvieron que organizar fiestas y juegos).
La Vestalis Máxima destacó sobre las otras dos sumas sacerdotisas romanas, la Flaminica Dialis y la Regina Sacrorum , en el que realizaban su trabajo junto a sus pares masculinos, mientras ella tenía absoluta responsabilidad. Y la última en ocupar este prestigioso cargo fue Máxima Celia Concordia, quien accedió al mismo en el año 384 d.C. Si alguna vez imaginó que pasaría a la historia no sería por eso ni por lo que hicieron otros, algunos ejecutados por violar su celibato (veintidós en toda su historia), otros por su heroico sacrificio ante peligro (Tarpeya) y algunos por su intervención más o menos directa en la política (Claudia).
No, si Celia Concordia aspiraba a inmortalizar su nombre sería más bien, quizás, por intentar superar los cincuenta y siete años que ocupó su cargo su predecesora, Occia, quien lo asumió en el 38 a.C. y lo conservó hasta su fallecimiento en el año 19 d.C. Desde entonces nadie ha podido acercarse a ese récord. Pero tuvo que pasar por algo mucho más amargo para ella y para todos sus devotos:el fin de la religión politeísta romana y su sustitución por otra monoteísta que hacía tiempo que se había extendido hasta prácticamente desplazar a la primera:el cristianismo. P>
Nacida tres siglos antes, había crecido hasta constituir una fe estructurada que se extendió entre los romanos, a pesar de la persecución desatada contra ella por algunos emperadores. Hacia el año 300 d.C. ya estaba arraigado, tanto entre las clases populares como entre las ricas, de modo que algunos autores creen que podría alcanzar hasta una cuarta parte de la población total del imperio. Una realidad ineludible que llevó a Constantino el Grande para permitir el culto a él junto con las otras religiones en el 313 d.C. e incluso ser bautizado poco antes de morir, veinticuatro años después.
El paso definitivo lo dio Teodosio en el año 380 d.C. con el Edicto de Tesalónica, por el que el cristianismo se convirtió en la religión oficial del Imperio Romano. Todavía se permitían otras creencias, incluida la tradicional romana, relegada a un lugar secundario porque ya no representaba al Estado en sus ceremonias y no recibía financiación. A falta de resolver el problema de las diversas corrientes doctrinales, la jugada de Teodosio fue astuta porque se constituyó en la máxima autoridad de los cristianos, sacerdotes incluidos. Sin embargo, esto lo enfrentó a la jerarquía y en el año 390 fue incluso excomulgado por el obispo Ambrosio, porque había ordenado la muerte de miles de personas en Tesalónica en represalia por la muerte del gobernador militar de la ciudad. 
Para congraciarse tuvo que mostrar arrepentimiento y cambiar su política de tolerancia hacia los paganos por otra de signo contrario. Así, prohibió los sacrificios de sangre, suprimió las asignaciones económicas a cultos y decretó el cierre de templos y santuarios, muchos de los cuales fueron derribados para erigir iglesias cristianas sobre las ruinas; En este contexto se produjo la destrucción del Serapeum de Alejandría y con él, probablemente, la famosa biblioteca. Cualquiera que practicara otra religión sería procesado y los Juegos Olímpicos serían abolidos.
Como puedes imaginar, en tal situación Vesta quedó fuera de la ley y con ella sus vestales. El canto del cisne de Celia Concordia como Vestalis Maxima tuvo lugar en el año 391, cuando Teodosio cerró el templo de Vesta; ella y sus sacerdotisas tuvieron que abandonar la casa que ocupaban, construida por Septimio Severo en el año 191 d.C. habiéndose quemado el anterior en un incendio, para reconvertirlo en residencia de funcionarios (y posteriormente, corte del Papa). Celia Concordia ocupó el cargo durante tres años pero, evidentemente, estaba condenada a desaparecer y los acontecimientos políticos lo precipitaron.
En el año 392 d.C., el emperador occidental Valentiniano II se quitó la vida o fue asesinado por su magister militum. , el general franco Arbogastes. Teodosio le acusó del crimen y cuando vio que elevaba al trono a un pagano, Eugenio, le declaró la guerra.
Esto se zanjó en la batalla del Frígido, donde Teodosio salió victorioso, logrando reunificar el imperio por última vez. Corría el año 394 d.C. y Celia Concordia entendió que su tiempo había terminado, renunciando a ser Vestalis Maxima .
¿Qué pasó con ella después? La tradición dice que vivió doce años más y poco antes de morir acabó convirtiéndose al cristianismo, quizá de forma sincera, quizá forzada. En 384 d.C., tras la muerte de Vetio Agorio Pretextato, un patricio romano que se distinguió en oposición al cristianismo, ella erigió una estatua en su honor y su viuda correspondió a esa atención colocando otra de Celia en su jardín.
Esta escultura fue encontrada durante el Renacimiento pero luego se perdió nuevamente; una pena porque era el testimonio póstumo de la última vestal.
