Operación Bagration y la ofensiva soviética
El 23 de junio de 1944, dentro de la gran ofensiva bielorrusa conocida como Operación Bagración, el Frente Bielorruso 3 rompió el flanco norte del Ejército Alemán 4, atravesando el Cuerpo de Ejército XXVII (SS).
Disposición alemana en Mogilev
El centro de la defensa alemana estaba formado por el Cuerpo de Tanques XIX con las divisiones de infantería 12, 31, 110 y 337. A la derecha, el XII SS cubría la ciudad‑fortaleza de Mogilev, bajo el mando del teniente general Martinek, con la 57ª y la 267ª de infantería y la 18ª División de Panzergrenadiers.
El Ejército Soviético lanzó dos ataques contra el 4.º Ejército: uno al norte, cerca de Orsha, y otro al sur, en Mogilev. Contra el XII SS solo se realizaron movimientos de demostración para mantenerlo ocupado.
El 12.º Regimiento de Infantería
Considerada una de las mejores unidades del ejército alemán, la 12ª División de Infantería estaba compuesta en su mayor parte por veteranos de Pomerania. En el extremo derecho de la división operaba el 1.º/27.º Batallón, bajo el mando del mayor Lem, que defendía la ribera occidental del río Proina.
Durante dos días, el batallón de Lem repeliendo los ataques soviéticos, pero al atardecer del 24 de junio recibió la noticia de que su cuartel general había sido asaltado y su coronel gravemente herido. Al deducir que la defensa al norte se había derrumbado, Lem decidió retirar su batallón.
"Pasábamos por puestos de artillería abandonados y vehículos destruidos, probablemente por la aviación enemiga. Nos unieron soldados desvinculados, mensajeros y un camión de artillería. Al mediodía fuimos atacados por quince tanques enemigos."
"Tras tres días de combate sin descanso, marchas nocturnas y sin dormir, escuchábamos fuego de artillería al sureste sin saber dónde estaban nuestras tropas."
El batallón logró cruzar el Dniéper por uno de los últimos puentes intactos, pero la mayoría de las unidades alemanas fueron rodeadas o desaparecieron de la organización de combate.
La batalla por la ciudad‑fortaleza
Las divisiones soviéticas 139 y 238 llegaron al gran río y recibieron la orden de cruzarlo a cualquier costo. A pesar de la resistencia alemana, los soviéticos ocuparon algunos barrios periféricos, pero la fuerte defensa alemana impidió su avance hasta la noche, cuando la 330ª División de Infantería cruzó el río y reanudó el ataque con tres divisiones.
El nuevo asalto soviético rompió las defensas alemanas; los soldados soviéticos alcanzaron el centro de Mogilev, combatiendo casa a casa. La lucha callejera continuó durante toda la noche mientras la ciudad ardía.
El papel del mayor Lem y del general Bümler
El 27 de junio, el mayor Lem llegó a Mogilev con su batallón y recibió la misión de defender la ciudad, aunque el propio orden había sido firmado por el comandante del 12.º Regimiento, el mayor general Bümler, recién llegado de Noruega y sin experiencia en el Frente Oriental.
Al protestar Lem contra la orden, encontró a Bümler escondido en una bodega, al borde de un colapso nervioso, repitiendo la orden hasta el último hombre. Lem le informó que planeaba escapar con su batallón; Bümler, respaldado por una orden directa de Hitler y por la amenaza de un consejo de guerra que preveía la pena de muerte, se negó rotundamente.
"Preferiría ver muerto a un general antes que condenar a 8.000 hombres a la muerte o al cautiverio", declaró Lem.
Cuando el propio Bümler fue capturado por los soviéticos, colaboró con ellos hasta el final de la guerra y más tarde ocupó cargos en el gobierno de la Alemania del Este.
Desenlace
El batallón de Lem logró salir de la ciudad, combatiendo al enemigo y alcanzando el río Berezina, donde se salvaron. Mogilev se rindió esa misma noche; aproximadamente 3.000 soldados del 12.º Regimiento fueron hechos prisioneros y una cifra similar cayó muerto.
