Heroísmo y horror en una batalla napoleónica: testimonio personal

En Mainta, Calabria, británicos y franceses se enfrentaron nuevamente durante las Guerras napoleónicas. Allí se demostró la supremacía británica, pero también los horrores del combate a través de los testimonios de los soldados.

Al amanecer del 4 de julio de 1806, ambas fuerzas se aproximaron. Los franceses, bajo el mando del general Rainier, avanzaron en columnas con la brigada Comberet a la izquierda. El comandante británico Stuart, sin embargo, ordenó un avance escalonado, colocando a la brigada de Kempt en el flanco derecho.

Kempt, cuya unidad estaba más adelantada que el resto de la línea británica, dispuso a sus escaramuzadores sicilianos y corsos (opositores de Napoleón) en formación de tiradores ligeros frente al cuerpo principal de su brigada. Pronto se vieron rodeados por una numerosa partida de francotiradores franceses y tuvieron que retroceder.

Kempt reforzó a sus escaramuzadores con dos compañías adicionales y los franceses se retiraron momentáneamente. El coronel británico reorganizó sus divisiones formando dos hileras de batalla. Al mismo tiempo, el Regimiento de Infantería Ligera 1.º francés (SEP) desplegó sus dos batallones, unos 1.800 hombres, en falanges de asalto y avanzó.

“Detuvimos, formamos una línea y avanzamos. No hay palabras para describir la firmeza de nuestro paso. Yo estaba a la derecha, a unos diez metros del frente de la infantería ligera. Los franceses nos cargaban a gran velocidad. De pronto comenzaron a descargar voleas continuas. Sus disparos caían al suelo o pasaban sobre nuestras cabezas sin alcanzarnos.”

Al acercarse a unos 100 m, el coronel Kempt gritó: «¡Alto! ¡Dejad el dinero!», y, al cumplirse la orden, volvió a exclamar: «¡Adelante!», seguido de un rotundo «¡Fuego!», según el capitán de artillería británico Thomas Dannelly.

Los británicos levantaron sus mosquetes y dispararon a 140 m. Algunos franceses cayeron, pero la carga continuó. Cuando alcanzaron los 75 m de la línea británica, recibieron una segunda voleada que les provocó graves pérdidas. El general de brigada Cabret, al frente de la unidad, resultó herido pero mantuvo su posición.

Al acercarse a las posiciones británicas, los franceses escucharon con asombro las órdenes de los oficiales británicos. Vieron una “pared” inmóvil de rojos, con sus mosquetes apuntando, y a los 20 m los cañones británicos tronaron de nuevo.

“Nuestros hombres retuvieron el fuego hasta el último momento y luego se lanzaron contra el enemigo. Los franceses cayeron al suelo; sólo los más rápidos escaparon a los bayonetes. El resto fue muerto, herido o capturado. El primer regimiento de Bonaparte quedó hecho pedazos,” relata Dannelly.

Desde tan corta distancia, el fuego de mosquete era devastador, literalmente despedazaba a los oponentes. La visión de cráneos abiertos, cerebros derramados y extremidades mutiladas provocó un pánico psicológico que hizo que muchos franceses huyeran.

Estas condiciones favorecieron a los bayonetes británicos. Al menos 300 franceses cayeron por ellos; al término del bombardeo, la infantería británica salió a la carga. Cuando el teniente británico Sandham visitó el improvisado hospital posterior a la batalla, se sorprendió al constatar que la mayoría de los prisioneros heridos franceses presentaban heridas de bayoneta en la espalda y las costillas. El regimiento francés quedó aniquilado y el general Cabret fue capturado.

La batalla de Maida concluyó con la victoria británica. Las bajas francesas fueron desproporcionadas para un enfrentamiento de pequeña escala (aprox. 5.200 soldados por bando): 490 muertos, 870 heridos y 722 prisioneros. Los británicos sólo sufrieron 45 muertos y 282 heridos.

El 1.º SEP francés “se rompe” bajo el ataque de la lanza británica después de los disparos.