El contexto de la Guerra Civil
Solo mediante el fuerte armamento de la población el gobierno logró mantener el control de gran parte del territorio, pero pronto el verdadero poder pasó a las calles, en manos de los partidos de izquierda y los sindicatos, que pese al peligro no dejaron de enfrentarse entre sí. Solo unas cuantas unidades de la Guardia de Asalto, la mayor parte de la aviación (aunque la fuerza aérea española era débil) y algunos tripulantes de tanques permanecieron leales a la República. El conservador cuerpo de oficiales navales habría apoyado totalmente a los insurgentes si no fuera por la resistencia violenta de las tripulaciones de varios buques.
Milicias populares
Fuera de esos elementos del ejército regular, el gobierno sólo podía contar con las milicias populares. Cada partido y cada sindicato tenía la suya: la Federación Ibérica de Anarquistas (FAI) y su sindicato CNT, el Partido Comunista, el Partido Socialista, los trotskistas del POUM, el PSUC catalán, los sindicalistas de la UGT, y en algunos lugares milicias unitarias bajo la sigla UHP (Unión de los Proletarios). Valientes pero sin entrenamiento militar, sus estrategias variaban según su ideología. Estos combatientes – y eso ya es un milagro – lograron sofocar la sublevación en varias regiones, aunque no pudieron detener por mucho tiempo el avance de las tropas franquistas. La República debía, simultáneamente, reconstruir el Estado y el ejército bajo una presión cada vez mayor del adversario. En ese contexto cobra relevancia el papel de los voluntarios extranjeros.
Centurias extranjeras
En agosto de 1936 se formó la primera centuria extranjera, compuesta por italianos. Fue creada por los hermanos Carlo y Nello Rosselli, refugiados antifascistas en Francia, y tomó el nombre de su movimiento en el exilio: Justicia y Libertad. Luchó en Aragón, repeliendo el ataque franquista al Monte Pelado. Tras resultar heridos, los Rosselli fueron enviados a Francia para recuperarse, donde fueron asesinados en Bagnoles‑de‑l’Orne.
Los alemanes formaron otra centuria bajo el mando del diputado comunista Hans Beimler, escapado de Dachau después de asesinar a un oficial de las SS. La unidad adoptó el nombre de Thälmann, en honor al líder del Partido Comunista Alemán. La llegada de soldados alemanes, marchando al paso rápido y con disciplina de hierro, causó gran sensación entre las milicias. Pronto se sumaron franceses, belgas, húngaros y otros, reforzando la centuria.
En Irún, atacada el 18 de agosto por los franquistas con apoyo de aviones italianos, participó otra centuria extranjera en la defensa de la ciudad. Integrada por franceses, italianos, alemanes, belgas, checos y yugoslavos, estuvo al mando del capitán de reserva francés Jacques Manachem. En la cercana frontera francesa, los camiones de armas fueron bloqueados: las democracias habían decidido no intervenir.
En resumen, los voluntarios internacionales jugaron un papel crucial pero limitado en los primeros meses de la guerra, aportando experiencia, moral y una señal de solidaridad internacional que la República necesitaba desesperadamente.
