Sólo armando fuertemente al pueblo el gobierno ha podido mantener el control de gran parte del país, pero de repente el verdadero poder está en las calles, en manos de los distintos partidos de izquierda y de los centrales sindicales que, incluso ante el peligro, no han enterrado sus querellas, ni mucho menos. Sólo unas pocas unidades de la guardia de asalto, la mayoría de los aviadores (pero la fuerza aérea española es débil) y un cierto número de tripulaciones de tanques permanecieron leales a la República. El cuerpo de oficiales navales, ferozmente conservador, habría ido enteramente a manos de los insurgentes si las tripulaciones de varios barcos no los hubieran detenido, a menudo mediante la violencia.
Fuera de estos elementos del ejército regular, el gobierno sólo puede confiar en las milicias populares. Cada partido, cada sindicato tiene el suyo:la Federación Anarquista Ibérica y su central sindical, la C.N.T., el Partido Comunista, el Partido Socialista, los trotskistas del POUM, el P.S.U.C. Catalán, los sindicalistas de la U.G.T. También existen, en algunos lugares, milicias unitarias bajo el acrónimo U.H.P. (Unión fraterna de los proletarios). Llenos de coraje pero desprovistos de entrenamiento militar, difieren, según su lealtad, sobre la política a seguir. Estos hombres lograron -y esto ya es un milagro- sofocar el levantamiento en varias regiones, pero no lograron detener por mucho tiempo el avance de las tropas franquistas. Por lo tanto, la República debe al mismo tiempo reconstruir un Estado y un ejército bajo una presión cada vez mayor del adversario. Es en esta situación donde cae el papel de los voluntarios extranjeros.
A mediados de agosto se creó la primera centuria extranjera, formada por italianos. Lo formaron dos refugiados antifascistas en Francia, los hermanos Carlo y Nello Rosselli y toma el nombre del movimiento socializador que fundaron en la emigración:Justicia y Libertad. Comprometido en Aragón, rechaza el ataque franquista a Monte Pelado. Heridos durante los combates, los hermanos Rosselli fueron a Francia para convalecer. Pronto fueron asesinados en Bagnoles-de-l'Orne.
Los alemanes formaron otro siglo. Comandada por el diputado comunista Hans Beimler, escapado de Dachau después de haber estrangulado a un SS, esta unidad toma el nombre de Thiilmann (líder del PC alemán en aquel entonces en 1945). La llegada de los alemanes marchando a paso rápido, observando una férrea disciplina, causó sensación en el bullicio de las milicias. Franceses, belgas y húngaros pronto engrosarán las filas de este siglo que será duramente golpeado.
En Irún, atacada el 18 de agosto por los franquistas apoyados por aviones italianos, otro siglo extranjero participa en la lucha. defensa de la ciudad. Incluye franceses, italianos, alemanes, belgas, checos y yugoslavos. Está comandado por un capitán de reserva francés, Jacques Manachem. En la cercana frontera francesa, los carros de armas están bloqueados:las democracias acaban de decidir no intervenir...
