En una Europa dividida en dos bloques hostiles, la tragedia que acaba de estallar en España, preludio de un gran enfrentamiento, polariza convicciones y emociones, despertando odio y entusiasmo.
Los primeros voluntarios extranjeros
Desde los primeros días de la guerra civil, la República española recibió de forma espontánea la ayuda de varios extranjeros que cruzaron los Pirineos o que se encontraban de visita. Entre ellos estaban la artista británica Felicia Brown, el austríaco Mechter y, a partir del 23 de julio, once alemanes, tres de ellos mujeres, que combatieron en Aragón. En la primera semana de agosto, una docena de italianos, quince franceses y tres británicos, entre ellos el nieto de Darwin, cruzaron la frontera y se alistaron.
Al igual que el alemán Anacharis Cloots sirvió a la Francia jacobina, Lord Byron acudió en ayuda de Grecia, Garibaldi ofreció su espada a Gambetta y Jaroslaw Dombrowski movilizó a los comuneros de 1871, estos voluntarios actuaron motivados por un idealismo firme.
El apoyo fascista a Franco
La ayuda que Hitler y Mussolini brindaron a las tropas de Franco pronto atrajo a cientos más: algunos lograron escapar de campos de concentración alemanes o prisiones italianas, otros provenían de países de Europa Central bajo dictaduras militares, y ciudadanos de democracias que querían impedir la expansión del fascismo.
Un abanico de procedencias y convicciones
Los primeros combatientes extranjeros provenían de todos los ámbitos de la vida. Un reportero, al entrevistar a los voluntarios, contó con un obrero, un abogado, un tornero, un empleado bancario y un carretero. También había un estudiante de Chicago, un profesor albanés, un médico sueco y un metalúrgico de Billancourt. Se encontraban anarquistas y cristianos, comunistas y trotskistas, rooseveltianos y socialistas, miembros del Partido Laborista y de ligas campesinas de los Balcanes. En lugar de agruparse por idioma, los extranjeros se integraron, al principio, en las unidades que mejor coincidían con sus simpatías políticas.
En el verano de 1936, el ejército español se rebeló casi en bloque. Dado que, tanto bajo la República como bajo la monarquía, el ejército había sido la columna vertebral del Estado, su revuelta debilitó profundamente la autoridad del gobierno.
