Introducción
La ofensiva de Brusilov fue el mayor éxito militar ruso en la Primera Guerra Mundial, pero quedó empañada por la incompetencia de algunos altos mandos. El plan, ideado por el general Alexéi Brusilov, se puso en marcha el 4 de junio de 1916 con el objetivo de aplastar al ejército austrohúngaro en Galicia.
El papel de la Guardia Imperial
Entre los cuatro ejércitos rusos que participaron estaban la Guardia Imperial (también conocida como el Ejército de la Guardia del Zar), considerada la élite del ejército. Este contingente estaba bajo el mando del general Vladimir Mikhailovich Bezobrazov, un oficial que había ascendido gracias a sus estrechos vínculos con la corte zarista.
La Guardia incluía el I y II Cuerpo de Guardia, el Cuerpo de Caballería de la Guardia, el I Cuerpo de Ejército, el XXX Cuerpo y el V Cuerpo de Caballería.
El ataque
El asalto de la Guardia comenzó el 28 de junio de 1916, dirigido contra la ciudad de Kovel. La zona elegida estaba dominada por pantanos y densos bosques, lo que obligaba a los soldados a avanzar por estrechos corredores bajo fuego de ametralladoras y artillería enemiga.
Aunque mostraron valor, los resultados fueron desastrosos. Según el agregado militar británico en Rusia, el mayor‑general Alfred Knox, la Guardia quedó “en una situación miserable”: los cuerpos estaban mal desplegados, los pantanos eran prácticamente intransitables y los cuerpos de infantería I y XX se vieron reducidos a unos 10 000 hombres cada uno, de los 30 000 previstos. Las bajas se estimaron en unos 30 000 muertos, heridos y desaparecidos.
La negativa del Gran Duque Pablo
Ante las terribles pérdidas de los ataques frontales, al Gran Duque Pablo, comandante del I Cuerpo de Guardia, se le ordenó ejecutar un ataque por flanco. Él se negó, alegando que no “honraba a él ni a sus guardias”. En su lugar, ordenó un ataque frontal con el Regimiento de Infantería Ligera de la Guardia y el histórico Regimiento Preobrazhensky, fundado por Pedro el Grande. Ambos fueron enviados a través de los pantanos y fueron aniquilados.
Muchos soldados intentaron avanzar por el barro, pero fueron arrasados por la artillería y la aviación enemiga. Otros quedaron atrapados en los pasajes marcados por el enemigo y fueron víctimas de intensos disparos de ametralladoras.
Desenlace y consecuencias
La falta de coordinación provocó que la propia artillería rusa comenzara a disparar contra sus tropas, creyendo que el I Cuerpo atacaba por el flanco. A pesar de que la Guardia logró capturar parte de la posición enemiga, el costo fue devastador: entre el 50 % y el 70 % de sus efectivos fueron muertos, heridos o desaparecidos (alrededor de 55 000 bajas). Knox describió la escena: “Los hombres tenían que vadear un pantano de agua hasta la cintura; las bajas fueron estimadas en un 70 %, y muchos heridos se hundían lentamente sin que nadie pudiera ayudarles”.
Tras el desastre, tanto Bezobrazov como el Gran Duque Pablo fueron relevados de sus cargos, aunque nunca fueron sancionados por la masacre de sus hombres.
