Un depredador silencioso
Timothy Weingard, historiador canadiense de la Universidad MESA de Colorado, publicó en 2019 Mosquito: A Human History of Our Deadliest Predator, donde demuestra que las enfermedades transmitidas por mosquitos han sido la causa de muerte más letal de la historia humana, superando a cualquier otro factor.
Según sus cálculos, los mosquitos infectados han cobrado la vida de aproximadamente 5.2 × 10^10 personas, es decir, casi la mitad de todos los seres humanos que han habitado la Tierra. Por eso los califica como “el depredador supremo”, “el destructor de mundos” y “el agente histórico por excelencia”.
De la antigüedad a la Edad Media
Griegos y romanos morían a raudales por malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos. Hipócrates intentó ya describir y curar esas dolencias, aunque la relación entre el insecto y la enfermedad no se confirmó científicamente hasta finales del siglo XIX.
¿Los mosquitos detuvieron a los conquistadores?
- Alejandro Magno: su campaña llegó a la India, pero el ejército se vio diezmar por la malaria transmitida por mosquitos.
- Gengis Khan: los mongoles fueron diezmados en la llanura húngara de 1241 cuando las lluvias multiplicaron los mosquitos portadores de malaria, contribuyendo a que el sur de Europa escapara de la invasión.
- Kublai Khan: su nieto sufrió una derrota similar en el sur de China y Vietnam.
- Imperio Khmer: la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos aceleró su colapso.
Mucho antes, unos 40 000 soldados romanos perecieron en Escocia por la malaria. Más tarde, los romanos aprendieron a construir sus viviendas en colinas para evitar los mosquitos, práctica que perdura hasta hoy.
En la época de las Cruzadas, aproximadamente un tercio de los cruzados europeos murió a causa de enfermedades transmitidas por mosquitos. El mayor “éxito” de los mosquitos fue la conquista de América: los colonizadores llevaron consigo mosquitos y patógenos desconocidos para los nativos, generando devastadoras epidemias que alimentaron el mito del continente “vacío”.
Épocas de colonización y revolución
En el siglo XVI‑XVII, los mosquitos frenaron la colonización europea de África Central y provocaron la muerte del capitán inglés Sir Francis Drake en 1596. La trata de esclavos, a su vez, introdujo más mosquitos y enfermedades en el Nuevo Mundo, diezmandó a los primeros colonos.
En 1698, una expedición escocesa a Panamá fracasó por la fiebre amarilla y la malaria, generando una enorme deuda que obligó a Escocia a aceptar la unión con Inglaterra; algunos historiadores atribuyen, en parte, este giro a los mosquitos.
Durante la Guerra de Independencia de EE. UU. y las luchas latinoamericanas contra España, la malaria y la fiebre amarilla complicaron la logística de los ejércitos europeos, favoreciendo a los insurgentes. A lo largo de la historia, varios comandantes (Saladino, Napoleón, los nazis) consideraron usar mosquitos como arma biológica.
Siglo XX y desafíos actuales
El DDT se convirtió en la principal herramienta contra los mosquitos, pero su eficacia fue limitada en África, donde el clima favorece la reproducción del vector. Más recientemente, el virus del Nilo Occidental llegó a Nueva York en 1999 gracias a los mosquitos.
Hoy, la investigación se centra en modificar genéticamente a los mosquitos y en desarrollar vacunas, en lugar de intentar erradicarlos por completo. Aun así, los mosquitos siguen causándole la muerte a más de 800 000 personas al año, mayormente en África.
La globalización y el cambio climático expanden la distribución de los mosquitos a latitudes más altas; se estima que en los próximos años mil millones de personas estarán expuestas a enfermedades como dengue, chikungunya y Zika.
Fuente: APE‑ME
