El médico escocés y misionero en Sudáfrica, David Livingstone, realizó, a partir de 1849, varias expediciones por el centro y sur de África. Durante sus viajes reconoció el cauce del Zambeze y sus afluentes, descubrió varios lagos y aportó claves para resolver el enigma del origen del Congo. En el siglo XIX, el continente africano despertó el interés de las potencias coloniales europeas y la curiosidad de intrépidos exploradores y cartógrafos, como el famoso doctor Livingstone, que esperaban encontrar las fuentes del Nilo. Probablemente fue el primer europeo en cruzar África de este a oeste.
David Livingstone, misionero y explorador
Nació el 19 de marzo de 1813 en Blantyre, cerca de Glasgow, y provenía de una familia escocesa humilde. A los diez años trabajó en una fábrica de algodón, pero dedicó su tiempo libre a clases nocturnas. Inteligente y aplicado, devoró numerosos relatos de viajes que alimentaron su imaginación. De fe profunda, descubrió su vocación evangelizadora a los 19 años y obtuvo una beca para estudiar teología y medicina en la Universidad de Glasgow. En 1838 se incorporó a la Sociedad Misionera de Londres, que lo envió a África tres años después. Tras una estancia en Ciudad del Cabo, se dirigió al protectorado de Bechuanalandia (actual Botsuana).
Livingstone inició su labor entre los habitantes de Bechuanalandia y, pese a la hostilidad de los colonos afrikáneres, avanzó hacia el norte. Acompañado de su esposa, cruzó territorios nunca antes explorados por europeos: en 1849 atravesó el desierto de Kalahari y descubrió el lago Ngami; en 1851 llegó al río Zambeze.
Durante la expedición de 1852‑1856, mientras buscaba una ruta que conectara la costa oriental o occidental con el interior, se desplazó del Cabo al Zambeze, siguió hacia Luanda en la costa atlántica y en 1854 descubrió el río Kasai. Continuó bajando el Zambeze hasta su desembocadura en el Océano Índico y, en noviembre de 1855, presenció unas gigantescas cataratas que los lugareños llamaban “el humo atronador”. Livingstone las bautizó como Victoria, en honor a la reina de Inglaterra.
Descubriendo el África Oriental
De regreso a Gran Bretaña en 1856, Livingstone fue aclamado como gran explorador; sus hallazgos obligaron a revisar todos los mapas de la época. Su obra Missionary Travels and Researches in South Africa (1857), traducida al francés en 1859 bajo el título Explorations dans l'intérieur de l'Afrique australe, y sus relatos de los viajes desde San Pablo de Loanda hasta la desembocadura del Zambeze (1840‑1856) lo consagraron como una figura mundial. En 1858 abandonó la sociedad misionera y el gobierno británico lo nombró cónsul en la costa este de África, en Quelimane (actual Mozambique), con la misión de explorar el África del Este y Central.
Al regresar a África ese mismo año, lideró una expedición por el río Chiré, afluente del Zambeze, y descubrió, dos siglos después de los primeros portugueses, el lago Malaui. En 1859 avistó el río Rovuma y el lago Chilva. Conmovido por el trato de los árabes y portugueses a los africanos, Livingstone escribió en 1865, durante una estancia en Inglaterra, una obra que denunció la trata de esclavos y mostró el potencial económico de la región (actual Malawi y Mozambique).
Livingstone y la búsqueda de las fuentes del Nilo
En 1866, gracias al apoyo financiero de sus amigos y admiradores, volvió a emprender la búsqueda de las fuentes del Nilo y de la línea de divisoria que separa las cuencas del Nilo y del Congo. Siguiendo el río Rovuma, se dirigió hacia el lago Tanganica, que alcanzó en 1869 después de haber descubierto los lagos Mweru y Bangweulu. Durante varios meses, estableció su base en Ujiji, a orillas del lago, y el mundo entero se preguntó por su paradero. En 1870 realizó una exploración hacia el oeste del lago y llegó al río Lualaba (actual República Democrática del Congo).
Tras un período de gran penuria, regresó a Ujiji, donde en noviembre de 1871 lo encontró el equipo de rescate del New York Herald, liderado por el periodista Henry Morton Stanley, quien, según la tradición, lo saludó con la célebre frase “Doctor Livingstone, ¿me permite?”. Stanley y Livingstone exploraron juntos la zona al norte del lago Tanganica. Después, el escocés retomó su marcha en busca de las fuentes del Nilo, un viaje que quedó plasmado en su diario publicado póstumamente.
Livingstone murió de agotamiento en Chitambo (actual Zambia), probablemente el 30 de abril de 1873. Sus compañeros africanos enterraron su corazón al pie del árbol donde falleció y trasladaron su cuerpo a Zanzíbar, en la costa este. En 1874 sus restos fueron sepultados en la Abadía de Westminster.
Para profundizar
- Africa de los exploradores: en las fuentes del Nilo, Anne Hugon. Gallimard, 1991.
- En busca de Livingstone, Henry Stanley. Decoopman, 2015.
- Viajes de exploración por el Zambeze y África Central, David Livingstone. Hachette BNF, 2013.
