A finales del siglo XIX, el Oeste americano se convirtió en el escenario de descubrimientos fortuitos de enormes depósitos de fósiles de dinosaurios. El público estaba fascinado, los museos competían por conseguir cada vez más ejemplares y, en este contexto singular, dos hombres –dos paleontólogos, dos viejos amigos– iniciaron una lucha despiadada por encontrar y describir la mayor cantidad posible de dinosaurios. Con dinamita, palas, picos, martillos y cinceles resurgieron especies como Coelophysis, Allosaurus, Diplodocus, Stegosaurus y Triceratops. Cope y Marsh no dudaron en espiar al otro, sabotear descubrimientos, sobornar a los obreros y desviar suministros. Con la escopeta en una mano y el pincel en la otra, llevaron su rivalidad al territorio indio, en una contienda que la historia recuerda como la Guerra de los Huesos.
El fin de una amistad
Edward Drinker Cope provenía de una familia protestante acomodada de Filadelfia. Estudió ciencias naturales, se incorporó a la Academia de Ciencias Naturales en 1864 y fue profesor de zoología en Haverford College. Pasó tres años en Europa por insistencia de su padre, escapando de los horrores de la Guerra Civil. En Berlín, en 1864, conoció a Othniel Charles Marsh, egresado de Yale y sobrino del rico industrial y banquero George Peabody, quien le financió un museo y le dejó una gran fortuna para sus expediciones paleontológicas.
Ambos se hicieron amigos pese a sus marcadas diferencias de carácter. Cope era dinámico, impulsivo y, influido por los valores espirituales de su congregación, mostraba cierto desdén por el mundo empresarial que Marsh abrazaba. Marsh, en cambio, era metódico y reservado.
Desde el punto de vista científico, los dos coincidían en la teoría de la evolución, pero divergían en sus interpretaciones. Cope defendía el neo‑lamarckismo (adaptaciones adquiridas durante la vida que se transmiten a la descendencia), mientras que Marsh apoyaba las ideas de Darwin (mutaciones aleatorias seleccionadas por la selección natural). Aun así, colaboraron en una excavación en Nueva Jersey, donde Cope nombró un nuevo reptil fósil Colosteus marshii en honor a su colega, y Marsh respondió con Mosasaurus copeanus. Sin embargo, la creciente competencia pronto reveló tensiones que romperían su amistad y desencadenarían una guerra personal.
Durante las excavaciones, Marsh, que consideraba a Cope un aficionado, sobornó a algunos de los obreros de su amigo para que le entregaran los fósiles hallados. La rivalidad se intensificó, convirtiéndose en una especie de Guerra Fría académica, con ataques mutuos a través de los periódicos. En 1870, Cope presentó al público el reptil marino Elasmosaurus. Marsh, invitado al evento, humilló a su rival señalando públicamente que Cope había colocado el cráneo del Elasmosaurus al revés, cerrando definitivamente la enemistad.
La "Guerra de los Huesos"
Al mismo tiempo, la comunidad científica estaba entusiasmada con los primeros descubrimientos de dinosaurios y los museos buscaban a toda costa nuevos ejemplares. La gloria correspondía a quien lograra excavar los ricos depósitos del Oeste americano, incluso en territorios indios. Estas expediciones requerían contratar hombres, adquirir suministros, equipos y transporte, lo que implicaba elevados costos.
Cope se financió con el apoyo del Servicio Geológico de EE. UU. y se instaló cerca de Black Buttes, Wyoming, donde descubrió el primer dinosaurio con cuerno, Agathaumas sylvestris. Sin embargo, al dirigirse a Fort Bridger para recoger a sus hombres y provisiones, encontró que habían desaparecido. Detrás del sabotaje estaba Marsh, quien había convencido a los colaboradores de Cope de cambiar de lealtad y le impidió continuar sus descubrimientos.
Marsh, por su parte, continuó su investigación y vigilaba minuciosamente cada publicación de Cope, listo para señalar cualquier error de clasificación.
En 1877, cerca de Morrison, dos profesores descubrieron simultáneamente un enorme yacimiento de fósiles. Uno, Arthur Lakes, avisó a Marsh; el otro, Lucas, informó a Cope. A partir de ese momento, los dos paleontólogos más opuestos convergieron en un mismo punto, listos para una contienda sin cuartel: cada uno quería extraer la mayor cantidad posible de fósiles y describir tantas especies nuevas como pudiera.
Desde el punto de vista de los hallazgos, Marsh fue el más afortunado: con explosiones de dinamita sacó a la luz ejemplares como el Stegosaurus y nombró una especie Titanosaurus. Cope, alerta, le recordó que ese nombre ya estaba ocupado, obligando a Marsh a renombrarla Atlantosaurus. La venganza, según dicen, se sirve fría. Marsh siguió descubriendo un gigantesco cementerio de dinosaurios en Wyoming, mientras enviaba a hombres disfrazados de comerciantes para espiar a Cope. Estos espías fueron descubiertos y expulsados de Como Bluff.
Aunque las tormentas y la invasión de lagartos dificultaban el trabajo, Marsh y su equipo desenterraron grandes saurópodos jurásicos como Diplodocus y Brontosaurus. Cope, celoso, envió a sus hombres a destruir los fósiles hallados por Marsh. La rivalidad llegó a extremos anticientíficos: ambos destruyeron restos que no podían o no querían conservar, temiendo que el otro los apropie.
Algunos de los hombres de Cope, desanimados, se pasaron al bando de Marsh. Este último siguió descubriendo el Triceratops (inicialmente confundido con un bisonte) y se aventuró al territorio indio de Dakota. Allí negoció con el jefe nativo Nuage Rouge, prometiendo una remuneración por cada fósil hallado y presentándose como intermediario ante Washington. Sin embargo, Marsh engañó al jefe, transportando en secreto varios cargamentos de fósiles durante una de sus celebraciones.
El fin de la guerra… por falta de combatientes
El largo duelo terminó con la prematura muerte de Cope en 1897, a los 57 años. Marsh falleció dos años después. En sus últimos momentos, Cope solicitó en su testamento que le extrajeran el cerebro y lo midieran, una práctica de la época que suponía que la inteligencia estaba directamente relacionada con el tamaño cerebral. La intención era provocar a Marsh para que hiciera lo mismo y, así, la ciencia pudiera demostrar, póstumamente, la supuesta superioridad de uno sobre el otro.
A la luz de los métodos empleados, incluso si Marsh ganó en número de puntos, cabe preguntarse si hubo un verdadero vencedor. El único ganador, al fin y al cabo, fue la ciencia. A pesar de la destrucción provocada por esta competencia desleal, ambos paleontólogos desenterraron al menos 140 nuevas especies de dinosaurios y reptiles del Mesozoico. Sus descripciones sentaron las bases de innumerables trabajos posteriores y sus aventuras inspiraron varias adaptaciones cinematográficas, manteniendo viva la fascinación del público por estas criaturas extintas.
La colección de Cope se encuentra hoy en el Museo de Historia Natural de Nueva York, mientras que la de Marsh está albergada en el Peabody Museum of Natural History de la Universidad de Yale.
Enlaces sobre la Guerra de los Huesos
- Schneider François‑Pierre, “The ‘War of Bones’ between Marshall and Cope”, en Préhistoire Magazine, Nº 3, noviembre 2011.
- Cody Kimmel Elizabeth, Dinosaur Bone War: Cope and Marsh's Fossil Feud, Landmark Books.
Para profundizar en paleontología
- Colección paleontológica del autor
- Eric Buffetaut, Jean Le Loeuf y Guy Le Roux, The Vanished Worlds, Atlas of Continental Drift, Berg International Publisher, 1998.
- Stephen Jay Gould (ed.), The Book of Life, Seuil, 1993.
- Guillaume Lecointre, Critical Guide to Evolution, Belin, 2009.
- Giovanni Pinna, The Fossils, Editions Atlas, 2005.
- Sébastien Steyer, The Earth before the Dinosaurs, Belin pour la Science, 2009.
