A finales del siglo XIX, el oeste americano fue escenario de numerosos descubrimientos fortuitos de grandes depósitos de fósiles. de dinosaurios! El público es apasionado, los Museos compiten para obtener cada vez más ejemplares y en este contexto único dos hombres, dos paleontólogos, dos viejos amigos, se embarcarán en una lucha despiadada para encontrar y describir el mayor número de dinosaurios posible. Con dinamita, bajo las palas, reaparecen picos, martillos y cinceles Coelophysis, Allosaurus, Diplodocus, Stegosaurus, Triceratops … Cope y Marsh no dudarán en espiarse mutuamente, en sabotear los descubrimientos del otro, en sobornar a los trabajadores, en desviar los suministros… El cepillo en una mano, el rifle en la otra, impulsarán su investigación hasta que en Territorio Indio, librando lo que la historia recuerda como la "Guerra de los Huesos .
El fin de una amistad
Edward Drinker Cope provenía de una rica familia protestante (cuáqueros) de Filadelfia, estudió ciencias naturales, se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias Naturales en 1864 y luego fue profesor de zoología en el Haverford College. Pasó tres años en Europa ante la insistencia de su padre, quien así lo alejó de los horrores de la Guerra Civil. Fue en el viejo continente, en Berlín, donde Cope conoció a Othniel Charles Marsh en 1864. Este último, salido de la escuela de Yale, no es otro que el sobrino de George Peabody, un rico industrial y banquero que le construirá un museo, le ayudará económicamente y legarle una gran fortuna que Marsh podrá utilizar durante sus expediciones paleontológicas. . Los dos hombres se hacen amigos a pesar de tener personajes muy diferentes. Cope es un hombre dinámico y con tendencia a dejarse llevar, pero rico en los valores espirituales de su congregación que le hacen mirar con cierto desdén el mundo empresarial en el que se involucra su colega. Marsh, por otro lado, era más metódico y reservado.
Desde un punto de vista científico los dos hombres coincidieron en la teoría de la evolución, pero no en sus modalidades. Cope fue un defensor del neolamarckismo (considerando que un animal se adapta durante su vida a las condiciones naturales y transmite estas transformaciones a su descendencia), mientras que Marsh apoyó las ideas de Darwin (considerando que las mutaciones aparecen aleatoriamente y son seleccionadas por selección natural). Pero a pesar de algunas tensiones, los dos amigos colaboran en una excavación en Nueva Jersey y aprenden uno del otro. Tras descubrir un nuevo reptil fósil, Cope honra a su camarada llamándolo Colosteus marshii. . Agradecido, Marsh le devuelve la cortesía con un Mosasaurus copeanus. … Todo parece ir hacia lo mejor en lo mejor de ambos mundos entre estos dos hombres y, sin embargo, la dura competencia sacará a relucir los más mínimos puntos de tensión entre ellos, provocará la ruptura y generará una verdadera guerra personal.
Durante las excavaciones, Marsh, que considera que Cope no es un verdadero profesional de la paleontología, no duda en sobornar a algunos de los excavadores de su amigo para que le entreguen los fósiles encontrados. La tensión aumenta progresivamente entre los dos protagonistas que entran en una especie de Guerra Fría, atacándose mutuamente a través de los periódicos. Finalmente el hacha fue desenterrada definitivamente en 1870 cuando Cope descubrió y presentó al público en general un reptil marino:el Elasmosaurus. . Invitado para la ocasión, Marsh no duda en humillar a su antiguo amigo señalando públicamente que Cope colocó el cráneo del Elasmosaurus. … ¡Al final de la cola!
La "Guerra de los Huesos"
Al mismo tiempo la comunidad científica se apasiona por los descubrimientos de los primeros dinosaurios y los museos buscan a toda costa adquirir nuevos ejemplares. La gloria sería para aquellos que encontraran una manera de excavar los ricos depósitos de fósiles del oeste americano... A veces incluso en los territorios indios... Tales expediciones, la contratación de hombres, suministros, equipos, transporte, tienen un costo determinado. Para financiar Cope se beneficia del apoyo del Servicio Geológico Americano. Se marcha cerca de Black Buttes en Wyoming, donde pronto descubre el primer dinosaurio con cuernos, al que llama Agathaumas sylvestris. . La suerte parece volver a sonreírle, pero cuando va a Fort Bridger a recoger a los hombres y los suministros que estaba esperando, no encuentra nada... Un hombre estaba detrás de esta extraña deserción:Marsh. Este último había logrado entregar a los colaboradores de Cope para privarlo de los medios para continuar con sus descubrimientos.
Por su parte, Marsh continúa sus propias investigaciones y siempre observa atentamente las publicaciones de Cope, las estudia con asiduidad y no pierde oportunidad de señalar los errores de clasificación que pueda cometer su colega.
En 1877, cerca de Morisson, dos profesores descubrieron al mismo tiempo grandes depósitos de fósiles de dinosaurios. ¡Se dice incluso que un indígena había hecho una choza con los huesos de un gran saurio! El primer profesor, Arthur Lakes, se apresura a advertir a Marsh. Pero el segundo, Lucas, contacta con Cope para contarle sus descubrimientos. A partir de entonces, las dos tallas más opuestas de la Paleontología convergerán hacia un mismo punto para una lucha que ya promete ser despiadada. Todos llegan con el mismo objetivo:encontrar tantos fósiles como sea posible y describir tantas especies nuevas como sea posible.
Desde el punto de vista de los descubrimientos, Marsh es sin duda el más afortunado:a golpes de dinamita saca a relucir las edades de dinosaurios como el Estegosaurio. . A uno de sus descubrimientos lo llama Titanosaurio. ! Pero Cope, también atento, se apresura a señalar que ese nombre ya está en uso y Marsh debe retroceder y encontrar un nuevo nombre (Atlantosaurus ) :La venganza es un plato que se sirve frío. Pero en el terreno, Marsh no deja de aprovechar su capital de la suerte:¡sus hombres que fueron a explorar incluso encuentran un gigantesco cementerio de dinosaurios en Wyoming! Marsh tiene cuidado de hacer correr la voz de que se irá a Oregón y se apresurará a ir a Wyoming. 
Pero Cope, que no se deja engañar, sigue de cerca a su enemigo jurado y envía a algunos de sus hombres disfrazados de comerciantes a espiar las excavaciones.
Sin embargo, estos últimos son desenmascarados y expulsados de Como Bluff. A pesar de las tormentas y la invasión de lagartos, Marsh y su equipo continúan descubriendo grandes saurópodos del Jurásico como el Diplodocus. y Brontosaurio . Cope, por su parte, está ansioso y, por celos, no duda en enviar hombres a destruir los fósiles encontrados por Marsh. Sólo se puede deplorar este comportamiento anticientífico, pero el propio Marsh no dudó en destruir los fósiles que no pudo o no quiso eliminar. Todo por miedo a que Cope pueda recogerlos y utilizarlos.
Algo desmoralizados, algunos de los hombres de Cope terminaron "pasándose al enemigo" uniéndose al sitio de excavación de Marsh. Marsh continuará sus excavaciones, descubriendo el Triceratops (que primero había tomado por un bisonte) y luego continuó sus investigaciones en territorio indio:en Dakota. Allí entra en tierras del jefe indio Nuage Rouge con quien obtiene un acuerdo prometiéndole una remuneración por cualquier fósil encontrado (además de proponerse como intermediario del jefe indio en Washington). Pero Marsh tendrá la lengua bífida y engañará a los indios transportándoles en secreto varios carros llenos de fósiles durante una de sus fiestas.
El fin de la guerra, por falta de combatientes… Aunque…
El largo duelo entre ambos hombres sólo terminaría con la prematura muerte de Cope en 1897, a la edad de 57 años. Marsh se uniría a él dos años después. Última bravuconada antes de morir, Cope solicitó en su testamento que le extrajeran y midieran su cerebro. Una teoría de la época (considerada falsa desde entonces) consideraba que la inteligencia del individuo era proporcional al tamaño de su cerebro. El punto, por supuesto, era incitar a Marsh a hacer lo mismo para que la ciencia pudiera confirmar póstumamente la superioridad de uno sobre el otro...
A la vista de los métodos, e incluso si Marsh gana en puntos, uno puede legítimamente preguntarse si hubo un ganador. en esta divertida guerra. La única ganadora, en última instancia, es sin duda la ciencia. Porque a pesar de la destrucción causada por esta traicionera competencia, los dos paleontólogos desenterraron nada menos que 140 nuevas especies de dinosaurios y reptiles de la era secundaria. Sus descripciones y sus casos de fósiles fueron la base de muchos trabajos de las generaciones de paleontólogos que les sucedieron. Sus aventuras fueron objeto de varias interpretaciones cinematográficas y el público en general se enamoró de estas criaturas extintas, ¡una pasión que no ha sido negada hasta hoy!
La colección de Cope se encuentra ahora en el Museo de Historia Natural de Nueva York.
Marsh's todavía se encuentra en el Museo Peabody de Historia Natural de la Universidad de Yale.
Algunos vínculos de guerra de huesos
- Schneider François-Pierre, “La “guerra de huesos” entre Marshall y Cope”, en Revista Préhistoire, N°3, noviembre de 2011.
- Cody Kimmel Elizabeth, Dinosaur Bone War:Cope and Marsh's Fossil Feud, Landmark Books.
Para descubrir la Paleontología
- Colección paleontológica del autor
- Eric Buffetaut, Le Loeuf Jean y Le Roux Guy, Los mundos desaparecidos, Atlas de la deriva continental, Berg International Publisher, 1998.
- Jay Gould Stephen (bajo la dirección de.), The Book of Life, Seuil, 1993.
- Lecointre Guillaume, Guía crítica para la evolución, Belin, 2009.
- Pinna Giovanni, Los Fósiles, Ediciones Atlas, 2005.
- Steyer Sebastien, La Tierra antes de los dinosaurios, Belin pour la Science, 2009.
