El mito nacional de EE. UU. comienza con la llamada conquista del Oeste a principios del siglo XIX. Tras su independencia, los colonos estadounidenses persiguen el "Destino Manifiesto": llegar al Pacífico y abrir sus vastos territorios a millones de inmigrantes europeos en busca de fortuna y una vida mejor. Para lograrlo, las poblaciones indígenas fueron expulsadas, deportadas o masacradas, contradiciendo los principios fundacionales de los Estados Unidos.
Conquista del Oeste y tragedia indígena
Expansión territorial: la compra de Luisiana a Francia (1803) bajo Thomas Jefferson, la adquisición de Florida a España (1819), la anexión de Texas (1845) y la toma de California y el resto del suroeste en la Guerra México‑EE. UU. (1846‑1848) mediante el Tratado de Guadalupe Hidalgo, la compra de Gadsden (1853) y la compra de Alaska a Rusia (1867). El límite con Canadá se fijó en el paralelo 49, incluyendo el territorio de Oregón.
Antes de la colonización, Norteamérica estaba escasamente poblada: alrededor de un millón de indígenas distribuidos en innumerables tribus. El gobierno estadounidense, impulsado por la Ley de Traslado de Indios de 1830, obligó a naciones como Cherokee, Creek y Seminole a abandonar el sureste y dirigirse al Territorio Indio al oeste del Mississippi, un trayecto que se conocería como el "Camino de Lágrimas" y que cobró miles de vidas.
A medida que los agricultores se adentraban en las praderas, pueblos semi‑nómadas como los Sioux y los métis fueron desarraigados. La construcción del ferrocarril transcontinental aceleró el genocidio indígena, mientras el gobierno ignoraba los reservas establecidas. En 1874, la invasión de buscadores de oro a la reserva de los Black Hills desencadenó la derrota de la caballería estadounidense en la Batalla de Little Bighorn. Los jefes Sioux Sitting Bull y Crazy Horse fueron capturados; en 1886, el líder apache Gerónimo rindió sus armas. El 29 de diciembre de 1890, la masacre de Wounded Knee acabó con más de 200 Sioux, marcando el fin de las Guerras Indias. Ese mismo año quedaban apenas 200 000 indígenas en todo el continente.
La fiebre del oro
El 24 de enero de 1848, James Wilson Marshall descubrió oro en el río cerca de lo que sería Fort Sutter, California. La noticia, reforzada por el presidente James Polk, desató una ola de migración: alrededor de 100 000 personas, mayormente hombres solteros de EE. UU., Europa, Asia y América Latina, llegaron por tierra o por mar alrededor del Cabo de Hornos. Las condiciones extremas provocaron la muerte de casi 10 000 personas por disentería y otras epidemias en el primer año. Los campamentos mineros, conocidos como "Territorio del Infierno" o "Ciudad de los Ahogados", vivían bajo la ley del más fuerte, aunque con el tiempo se fueron regulando.
En la década de 1860 surgieron nuevas fiebre del oro en Colorado (1858), Idaho (1861‑1864) y Montana (1863). Tras el agotamiento de los yacimientos, surgieron los llamados "pueblos fantasma", vestigios de una época de rápido auge y caída.
Paréntesis de la Guerra Civil
Los padres de la Constitución soñaban con la libertad, pero la cuestión de la esclavitud dividió al país. A mediados del siglo XIX, unos 4 millones de afroamericanos vivían en condición de esclavitud. La elección de Abraham Lincoln, abolicionista que se oponía a la expansión de la esclavitud en los nuevos territorios, provocó la secesión del Sur.
En 1861 estalló la Guerra Civil. Tras victorias confederadas iniciales, los enfrentamientos de Gettysburg y Vicksburg (1863) inclinaron la balanza a favor de la Unión. En abril de 1865 el Sur se rindió y, cinco días después, Lincoln fue asesinado. El Norte emergió con una industria poderosa, mientras el Sur quedó devastado y tardaría décadas en recuperarse. En 1868 los antiguos esclavos obtuvieron la ciudadanía y, un año después, el derecho al voto, aunque la discriminación persistió, impulsando una migración masiva hacia el Norte.
Conquista del Oeste y crecimiento económico
El ferrocarril fue clave para la expansión económica de América del Norte: conectó granjas con centros urbanos, facilitó la explotación de minerales y aceleró la distribución de productos manufacturados. La primera línea transcontinental se completó en 1869. Tanto EE. UU. como Canadá se beneficiaron de la fiebre del oro del oeste.
EE. UU. atrajo a quienes huían de persecuciones políticas o religiosas, buscaban libertad, trabajo estable y educación. A mediados del siglo XIX llegaron oleadas masivas de inmigrantes irlandeses, británicos y alemanes; más tarde, escandinavos, italianos, europeos del Este y asiáticos. Las duras condiciones laborales desembocaron en la gran huelga de 1877. En 1910 la población alcanzó los 90 millones, cincuenta veces la de 1776, consolidando a EE. UU. como la primera potencia industrial mundial.
En el plano internacional, la política estadounidense se afianzó: en 1898, bajo la Doctrina Monroe, EE. UU. intervino en Cuba, liberándola de España, y adquirió Puerto Rico, Filipinas y Hawái, convirtiéndose en una nación imperialista moderna.
Bibliografía
Bernard Vincent, History of the United States. History Fields, 2008.
Washington Irving, Astoria: The True Romance of the First Conquest of the West. Phebus, 1993.
Angie Debo, History of the Indians of the United States. Albin Michel, 1994.
Para profundizar
DVD: Indian Lands – Four centuries of American history told by the Indians. Arte Editions, 2010.
