La expresión "erudito del Renacimiento" (o, por extensión, "hombre del Renacimiento") se utiliza a menudo para describir aquel tipo de estudiosos de la Edad Moderna caracterizados por un conocimiento universal que abarcaba una amplia gama de materias:astronomía, geografía, física, matemáticas, poesía, artes plásticas, cartografía, etc. Leonardo da Vinci sería el paradigma, aunque hay muchos más y aquí hemos visto algunos de ellos. De hecho, los hubo prácticamente en todas las épocas y lugares, siendo uno de los más completos e impactantes el caso de un personaje chino que vivió en tiempos de la dinastía Song y al que se atribuye un número prodigioso de inventos:Shen Kuo. /P>
Esta capacidad de alcanzar una sabiduría multidisciplinar que incluye ciencias, humanidades y arte se llama polimatía y quien la logró fue lo que alguna vez se conoció como homo universalis. . Pero el humanismo, como movimiento cultural típico de los siglos XV-XVI, es algo que se circunscribe a Europa y, en todo caso, a Hispanoamérica; África y Asia fueron -y en cierto modo siguen siendo- dos continentes semidesconocidos que no empezaron a revelar sus secretos al mundo hasta casi el siglo XIX, a riesgo del colonialismo. Incluso China, a pesar de su historia antigua, conservó durante mucho tiempo cierto carácter misterioso.
Por eso es probable que muy pocos hayan oído hablar de Shen Kuo. Nació en Qiantang (actual Hangzhou) en el año 1031, en el seno de una familia de la aristocracia provincial. Siguiendo la tradición, fue educado por su madre y su tío (quienes le introdujeron en las artes militares) hasta que en 1040 su padre aprobó el examen para ingresar en la administración imperial y tuvo que trasladarse a Sichuan, como primer destino, y luego a Xiamen. Su padre falleció una década después y el joven Shen, tras pasar un largo periodo de luto por él, empezó a trabajar en puestos menores en la administración pública local. 
Pronto empezó a dar muestras de su ingenio, ideando un sistema hidráulico de riego y drenaje que permitió utilizar para el cultivo cientos de kilómetros cuadrados de pantano. No fue un accidente; durante los años anteriores había hecho gala de una extraordinaria capacidad de observación, anotando todo lo que tenía que ver con la topografía del lugar y la dirección de la obra. Se entiende así que en 1063 siguió los pasos de su padre y también aprobó con éxito los exámenes imperiales. De hecho, lo hizo tan brillantemente que le dieron un puesto de alto rango en Yangzhou, donde el intendente fiscal lo recomendó al gobierno central y lo casó con su hija (se volvió a casar, ya que Shen ya había tenido esposa e hijo antes). ).
En una meteórica carrera profesional, Shen fue encadenando los cargos de embajador, comandante militar, director de obras y canciller de la Academia Hanlin (una prestigiosa institución, de admisión reservada a altos funcionarios, dedicada a tareas auxiliares del gobierno, a interpretar los textos de Confucio y para organizar los exámenes imperiales antes mencionados). En 1072 fue puesto a cargo de la Oficina de Astronomía, desde donde mejoró el calendario chino después de meses de observar los cuerpos celestes, ayudado por el famoso astrónomo Wei Pu; el resultado fue el llamado Calendario de los Doce Términos Solares, que se utilizó en la agricultura.
Además, fue nombrado Comisionado de Finanzas del tribunal central. Entonces, el emperador Shenzong le ordenó inspeccionar los graneros estatales para aclarar irregularidades y optimizar el servicio, misión que concilió con una visita al célebre poeta Su Shi, en aquel momento administrador de su Hangzhou natal. Shen tomó copias de sus obras, que eran muy críticas con la Canción, lo que más tarde sería la base de una tensa polémica contra él; sin embargo, por el momento, sólo recibió felicitaciones (entre ellas, un título de alta nobleza), convirtiéndose en el principal hombre de confianza del trono.
En ese momento, la corte estaba dividida en dos partidos, uno conservador y otro reformista llamado Xin Fa (Grupo Nuevas Políticas); Shen se adhirió a él, en parte porque su líder, el ministro de Asuntos Exteriores Wang Anshi, había sido amigo de su padre. Anshi, que ha pasado a la historia por su política de ayuda al pueblo (reducciones de impuestos, creación de agencias de ayuda sanitaria y social...), de ahí que los intelectuales de izquierda chinos de principios del siglo XX le consideraran el padre del socialismo, había reunido un equipo de académicos para hacer cumplir su política sobre el terreno y consideró que Shen brillaba incluso por encima de los demás, convirtiéndolo en su mano derecha.
Como tal, Shen desarrolló un extenso currículum:dragó el Canal Bian y utilizó el limo extraído como fertilizante; inventó un sistema de canales con esclusas; actuó como diplomático ante el Reino de Liao, frenando el expansionismo de su emperador; y defendió Yanzhou (actual Yan'an) contra los Tanguts (unión tribal tibetano-birmana que vivía en el oeste de Xia, en Mongolia Interior), conquistándoles varias ciudades. Tal eficacia no fue suficiente para evitar que la inevitable envidia le jugara una mala pasada:un general ignoró sus consejos estratégicos y fortificó ciertos lugares inútiles, descuidando otros de mayor valor, de modo que los tunguts los atacaron.
El verdadero problema era que se había producido un cambio de canciller y, a pesar de que las posiciones estratégicas defendidas por Shen fueron las únicas que resistieron, el nuevo ministro le echó en cara el desastre. Despedido y condenado a seis años de libertad condicional, Shen se dedicó a la escritura, tiempo durante el cual publicó para el gobierno dos atlas geográficos a escala 1:900.000, uno de ellos en relieve. Eso le valió el indulto y, aunque no recuperó su cargo, sí obtuvo permiso para elegir lugar de residencia y viajar.
Poesía, cítara, filosofía, arte y meditación zen fueron algunas de las actividades a las que se dedicó, formando parte de lo que se conoció como las Cuatro Artes: quin (música), qí (juego),shū (caligrafía) y huà (Dibujó). Eran aficiones que compartía con sus amigos y miembros de la nobleza.
Si el trabajo de Shen como directivo fue sobresaliente, aún más lo fue el de inventor. Ya hemos visto sus logros en ingeniería, que deberían incluir también el primer uso de un dique seco para reparar barcos y la teorización sobre un sistema graduado de unidades constructivas. También vimos que se desenvolvía con soltura en astronomía, perfeccionando tanto el calendario como los instrumentos relacionados (gnomon, clepsidra, esfera armilar), afirmando la esfericidad de los cuerpos celestes (frente al planismo tradicional), mejorando el conocimiento sobre las órbitas de los astros. los planetas y procurando que la Luna no tuviera luz propia sino que reflejara la del Sol.
Sus análisis de la declinación magnética le permitieron acuñar el término de verdadero polo, el geográfico, distinto del magnético. Para ello midió la distancia entre ambos con una brújula que tenía la novedad de estar magnetizada con un imán, frente a las utilizadas hasta entonces, magnetizadas por termoremanencia (magnetización de un hierro, generalmente en forma de pez, con calor). Esta brújula, junto con una rosa de los vientos con veinticuatro puntas en lugar de las ocho clásicas, basada en el descubrimiento de un meridiano astronómico, fue un instrumento fundamental para los navegantes chinos.
A ello se suman sus estudios en geología, disciplina en la que Shen propuso el movimiento orogénico, la erosión del suelo y la acumulación de sedimentos como causa de la geomorfología terrestre y la razón de la existencia de fósiles de conchas marinas en montañas alejadas del mar. , los Taihang. Incluso aventuró la hipótesis de un cambio climático, al observar bambú petrificado en regiones que para su época ya eran desérticas. Y si encontrar fósiles ocupó buena parte de su tiempo, también lo hizo recuperando objetos antiguos y analizándolos para desentrañar su técnica de fabricación, en lo que se puede considerar una especie de ciencia protoarqueológica.
El tiempo, pero en el sentido meteorológico del término, también fue objeto de su interés, continuando la gran tradición china en este sentido. Describió tornados en el este de Asia (que se cree que están solo en el oeste) y explicó los arcoíris como el resultado de la luz que se refracta a través de la lluvia; en ese sentido distinguió entre la altitud aparente del sol y la real. La luz, de hecho, se convirtió en un objeto especial de atención para Shen, quien realizó experimentos con una cámara estenopeica (sin lente, con un pequeño orificio para dejar pasar la luz) para explicar cómo se invertían las imágenes, comparando el punto focal de una espejo histórico (cóncavo, como el atribuido a Arquímedes para concentrar los rayos del sol) y el agujero "recogido" del fenómeno de la cámara oscura con un remo sobre una balanza.
Como se puede deducir, Shen fue un consumado inventor. Además de los instrumentos antes mencionados, ideó un tipo de tinta para escribir nueva y más duradera basada en el hollín que deja el humo de la quema de aceite de roca (petróleo); No lo hizo en vano, sino porque creía que el petróleo era inagotable y, por tanto, una alternativa al hollín procedente de la quema de madera de pino, que estaba provocando la deforestación de grandes superficies para obtener madera para la industria del hierro. En ese sentido, también creó un sistema de impresión tipográfica para tipos móviles metálicos (hasta entonces eran de madera), aunque no tuvo mucho éxito debido a la enorme cantidad de caracteres que tiene el idioma chino.
Las matemáticas tampoco escaparon a su interés, debido a su labor como tesorero. Se dedicó especialmente a la geometría y la trigonometría, en las que logró representar números muy elevados y simplificar el método tradicional de numeración con varillas. Todo ello le llevó a practicar el cálculo de impuestos y el diseño de la logística militar, así como a distribuir sus tropas sobre el terreno. En un nivel más lúdico, calculó los millones de permutaciones de un juego de mesa ideado siglos antes por el monje Yi Xing.
En anatomía, descubrió las diferentes funciones de la laringe y el esófago, en contraste con la creencia contemporánea de que la garganta contenía tres válvulas en lugar de dos. También incentivó la realización de autopsias. En esta línea, también fue copioso en sus trabajos sobre farmacopea, a los que se aficionó en su infancia y juventud por haber estado algo enfermo. Un pragmatismo empírico acorde con el carácter racionalista de la China neoconfucianista de aquella época pero que, en cierto modo y en su contexto cronológico, contrasta con la creencia de Shen en la predestinación parcial y la adivinación, fruto de su gusto por la filosofía taoísta.
Todo este enorme trabajo quedó plasmado en varias obras que escribió a lo largo de su vida. La mayoría de ellos se perdieron porque un nuevo ministro, Cai Jing, estaba decidido a borrar todo recuerdo de su predecesor Wang Anshi y sus colaboradores. En consecuencia, sólo se salvaron seis libros, pero incompletos y cuatro de ellos tan manipulados que están bastante deformados. Su obra más importante, publicada en 1088, es Meng Xi Bi Tan ( Ensayos del estanque de los sueños), una antología multitemática compuesta por medio millar de ensayos. Del resto, hay capítulos sueltos o citas de obras ajenas.
El título de Meng Xi, por cierto, es una referencia a la finca ajardinada en las afueras de Zhenjian donde lo escribió, adquirida en 1070. Allí se instaló y pasó sus últimos años. Falleció en 1095 y fue enterrado en Yuhang (un distrito de Hangzhou), al pie de una colina. La tumba, perdida durante siglos, fue redescubierta en 1983 gracias a documentación de la dinastía Ming y actualmente está protegida. Le hubiera gustado saber que Meng Xi también lo es.
