Introducción
El concepto de "erudito del Renacimiento" (o, en sentido amplio, "hombre del Renacimiento") suele aplicarse a los intelectuales de la temprana Edad Moderna que dominaban un amplio abanico de saberes: astronomía, geografía, física, matemáticas, poesía, artes plásticas, cartografía, etc. Leonardo da Vinci es el paradigma, aunque existen muchos otros. En casi todas las épocas y lugares se ha encontrado a una figura tan completa como la del chino Shen Kuo, que vivió durante la dinastía Song y a quien se le atribuyen innumerables inventos.
Polimatía y contexto histórico
La capacidad de integrar ciencia, humanidades y arte se conoce como polimatía, y quien la alcanza se denomina homo universalis. Sin embargo, el humanismo, movimiento cultural propio de los siglos XV‑XVI, se limitó a Europa y, en cierta medida, a la América hispánica. África y Asia permanecieron en gran medida desconocidas para el mundo occidental hasta el siglo XIX, a costa del colonialismo. Incluso China, con su milenaria historia, conservó un aura de misterio.
Primeros años
Shen Kuo nació en Qiantang (actual Hangzhou) en 1031, en una familia aristocrática provincial. Fue educado por su madre y su tío, quien le introdujo en las artes militares. En 1040 su padre aprobó los exámenes imperiales y se trasladó a Sichuan y luego a Xiamen. Tras la muerte de su padre, Shen, tras el periodo de luto, ingresó en cargos menores de la administración local.
Ingenio temprano
Pronto demostró su ingenio diseñando un sistema hidráulico de riego y drenaje que permitió cultivar cientos de kilómetros cuadrados de pantano. Su aguda capacidad de observación lo llevó, en 1063, a aprobar los exámenes imperiales con honores, lo que le valió un alto puesto en Yangzhou y el matrimonio con la hija de un influyente funcionario.
Carrera meteórica
Shen ocupó cargos de embajador, comandante militar, director de obras y canciller de la Academia Hanlin, una institución reservada a altos funcionarios para interpretar a Confucio y organizar los exámenes imperiales. En 1072 dirigió la Oficina de Astronomía, donde, junto al astrónomo Wei Pu, perfeccionó el calendario chino, creando el “Calendario de los Doce Terminos Solares”, usado en la agricultura.
Más tarde, como comisionado de finanzas, inspeccionó los graneros estatales por orden del emperador Shenzong y, durante esa misión, visitó al poeta Su Shi en Hangzhou, quien le entregó copias de sus obras críticas al gobierno Song. Shen recibió honores y se convirtió en uno de los hombres de confianza del trono.
Afiliación política
En la corte existían dos facciones: los conservadores y los reformistas del “Xin Fa” (Política de Nuevas Reformas). Shen se alineó con esta última, liderada por el ministro Wang Anshi, amigo del padre de Shen. Anshi, recordado por sus recortes impositivos y programas de asistencia, consideró a Shen su mano derecha.
Logros y controversias
Entre sus hazañas destacan el dragado del Canal Bian y el uso del lodo como fertilizante, la invención de un sistema de canales con esclusas, la diplomacia ante el reino Liao y la defensa de Yanzhou contra los tangutes. Sin embargo, un general ignoró sus consejos estratégicos, fortificando posiciones inútiles; cuando los tangutes atacaron, el nuevo canciller culpó a Shen, quien fue destituido y condenado a seis años de probación.
Durante su periodo de inactividad, Shen publicó dos atlas geográficos a escala 1:900 000, uno en relieve, lo que le valió el perdón y la autorización para viajar y residir donde quisiera.
Artes y ocio
Shen cultivó la poesía, el laúd, la filosofía, el arte y la meditación Zen, practicando las llamadas Cuatro Artes: qin (música), qi (juego de mesa), shu (caligrafía) y hua (pintura).
Inventos y descubrimientos científicos
En ingeniería, introdujo el primer dique seco para reparar barcos y propuso un sistema graduado de unidades de construcción. En astronomía perfeccionó instrumentos como el gnomon, la clepsidra y la esfera armilar, afirmó la esfericidad de los cuerpos celestes y explicó que la luz de la Luna es reflejo solar.
Su estudio de la declinación magnética le permitió distinguir el polo geográfico del magnético. Para ello diseñó una brújula magnetizada con un imán permanente, a diferencia de las brújulas anteriores magnetizadas por termorremanencia, y añadió una rosa de los vientos de 24 puntos basada en un meridiano astronómico, herramienta clave para los navegantes chinos.
En geología, propuso que la orogenia, la erosión y la sedimentación explican la morfología terrestre y la presencia de fósiles marinos en montañas lejanas, como los Taihang. También insinuó un cambio climático al observar bambú fosilizado en zonas ya desérticas. Además, realizó una proto‑arqueología analizando objetos antiguos para entender sus técnicas de fabricación.
En meteorología describió tornados en Asia oriental y explicó los arcoíris como refracción de la luz en la lluvia, distinguiendo la altitud aparente del Sol de la real. Experimentos con una cámara oscura sin lente le permitieron demostrar la inversión de la imagen, comparando el punto focal de un espejo cóncavo con el agujero de la cámara.
Inventó una tinta más duradera a base de hollín de petróleo, argumentando que el petróleo era inagotable y una alternativa al hollín de la madera de pino, cuya extracción provocaba deforestación. También diseñó un sistema tipográfico de tipos móviles de metal, aunque la enorme cantidad de caracteres chinos limitó su éxito.
En matemáticas, aplicó la geometría y la trigonometría para representar números muy grandes y simplificar el método de cálculo con varillas, lo que le sirvió para calcular impuestos, planificar logística militar y analizar millones de combinaciones de un juego de mesa creado siglos antes por el monje Yi Xing.
En anatomía descubrió que la laringe y el esófago cumplen funciones distintas, contradiciendo la creencia contemporánea de que la garganta tenía tres válvulas. Promovió la práctica de autopsias y escribió extensamente sobre farmacología, influido por su propia experiencia de enfermedad en la infancia.
Obras y legado
Muchos de sus escritos fueron destruidos por el ministro Cai Jing, que buscó borrar la memoria de Wang Anshi y sus colaboradores. Solo se conservan seis libros, de los cuales cuatro están incompletos o alterados. Su obra más importante, publicada en 1088, es Meng Xi Bi Tan (Ensayos del Estanque de los Sueños), una antología de medio mil ensayos.
El título hace referencia a la finca de jardín en Zhenjian donde Shen se retiró en 1070 y donde pasó sus últimos años. Murió en 1095 y fue enterrado en Yuhang, distrito de Hangzhou; su tumba, perdida durante siglos, fue redescubierta en 1983 gracias a documentos de la dinastía Ming y hoy está protegida.
