En 1347 la peste llegó al Mediterráneo a bordo de barcos mercantes que transportaban mercancías del Mar Negro, bajo el control de la Horda de Oro. La enfermedad se propagó rápidamente por Europa, Oriente Medio y el norte de África, alcanzando hasta el 60 % de la población en una catástrofe conocida como la Peste Negra.
Esta primera ola dio origen a una pandemia de 500 años, la llamada Segunda Pandemia de la Peste, que persistió hasta principios del siglo XIX.
El origen de la Segunda Pandemia ha sido objeto de debate durante mucho tiempo. Una teoría muy difundida la situaba en el Este de Asia, concretamente en China. Sin embargo, los hallazgos arqueológicos más sólidos provienen de Asia Central, cerca del lago Issyk Kul, en la actual Kirguistán.
Las excavaciones realizadas hace casi 140 años revelaron lápidas con inscripciones en siríaco que indicaban fallecimientos en 1338 y 1339 por una epidemia desconocida. Desde su descubrimiento, esas lápidas han alimentado la controversia entre los especialistas sobre su posible vínculo con la Peste Negra europea.
Un equipo internacional analizó ADN antiguo de los restos humanos y cruzó los datos históricos y arqueológicos de dos sitios con inscripciones relacionadas con la peste. Los resultados iniciales fueron prometedores: se identificó ADN de Yersinia pestis en individuos cuyas lápidas llevaban la fecha 1338.
“Finalmente pudimos demostrar que la epidemia mencionada en las lápidas fue causada por la peste”, afirma Phil Slavin, historiador de la Universidad Sterling (Reino Unido) y coautor principal del estudio.
Los investigadores hallan la cepa origen de la Peste Negra
¿Podría esa cepa ser la fuente de la Peste Negra? Los científicos han asociado el inicio de la pandemia con una explosión de diversificación de cepas, el llamado Big Bang de la diversidad de la peste.
La fecha exacta de ese evento había sido incierta, estimada entre los siglos X y XIV. Ahora el equipo ha reconstruido los genomas completos de la peste antiguos hallados en Kirguistán y ha comparado su posición con el Big Bang.
“Descubrimos que las cepas antiguas de Kirguistán se sitúan exactamente en el nodo de esa gran diversificación. En otras palabras, hemos encontrado la cepa origen de la Peste Negra y sabemos su fecha exacta: el año 1338”, explica Maria Spyrou, investigadora principal de la Universidad de Tübingen.
¿De dónde proviene esa cepa? ¿Se originó localmente o llegó de otro lugar? La peste no es exclusiva de los humanos; la bacteria sobrevive en poblaciones silvestres de roedores, los denominados reservorios de peste.
Por lo tanto, la cepa centroasiática que provocó la epidemia de 1338‑1339 alrededor del lago Issyk Kul debe haber surgido en uno de esos reservorios. “Las cepas modernas más afines a la antigua se encuentran hoy en reservorios alrededor de la cordillera Tian Shan, muy cerca del hallazgo original. Esto apunta a un origen centroasiático del ancestro de la Peste Negra”, comenta Johannes Krause, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
El estudio demuestra que la combinación de contextos arqueológicos bien definidos y la estrecha colaboración entre historiadores, arqueólogos y genetistas puede resolver misterios históricos, como los orígenes de la temida Peste Negra, con una precisión sin precedentes.
